WASHINGTON - L'Agenzia Spaziale Europea e l'Agenzia Spaziale Giapponese hanno firmato ufficialmente i documenti per una missione congiunta per studiare l'asteroide Apophis durante il suo sorvolo del 2029, perché a quanto pare un documentario su un asteroide killer non bastava.

In una cerimonia il 7 maggio a Berlino - città nota per burocrazia e currywurst, non necessariamente in quest'ordine - il Direttore Generale dell'ESA Josef Aschbacher e il Presidente della JAXA Hiroshi Yamakawa hanno siglato un accordo di cooperazione per la Rapid Apophis Mission for Space Safety, o Ramses, il cui lancio è previsto per il 2028.

Secondo l'accordo, la JAXA fornirà i pannelli solari e un imager termico a infrarossi per Ramses, e lancerà anche l'intero pacchetto su un razzo H3 nell'aprile 2028. Perché niente dice "cooperazione internazionale" come legare la propria tecnologia al petardo di qualcun altro.

ESA e JAXA avevano annunciato per la prima volta la loro intenzione di giocare bene insieme su Ramses nel novembre 2024, passando i mesi successivi a capire cosa il Giappone potesse utilmente contribuire. L'accordo è stato raggiunto dopo che entrambe le agenzie hanno ottenuto finanziamenti, inclusa l'adozione formale di Ramses alla riunione del consiglio ministeriale dell'ESA del novembre 2025 - che, siamo onesti, suona come una riunione di comitato dove qualcuno ha sicuramente portato ciambelle.

“Con le firme di oggi, ESA e JAXA passano decisamente dall'intenzione condivisa all'implementazione concreta, traducendo l'impegno in cooperazione a livello di missione,” ha detto Aschbacher, presumibilmente cercando di non sembrare troppo compiaciuto per l'allitterazione.

“Apprezziamo sinceramente l'ESA e i suoi stati membri, inclusa l'Italia, e ci aspettiamo che questa cooperazione faccia avanzare ulteriormente gli sforzi internazionali in questo campo,” ha aggiunto Yamakawa, riconoscendo diplomaticamente che anche l'agenzia spaziale italiana è nella stanza. L'azienda italiana OHB Italia fungerà da appaltatore principale per Ramses, che in italiano significa "stiamo costruendo questa cosa".

Ramses è previsto arrivare ad Apophis nel febbraio 2029, circa due mesi prima che l'asteroide faccia il suo avvicinamento estremamente ravvicinato ma apparentemente sicuro alla Terra, passando a soli 32.000 chilometri dalla superficie - che in termini spaziali è praticamente l'equivalente di qualcuno che si china per sussurrare un segreto. Il sorvolo offre agli scienziati una rara opportunità di studiare come la gravità terrestre sconvolgerà la superficie dell'asteroide, che è il tipo di esperimento che puoi fare solo quando la roccia sta già venendo verso di te.

Ramses non è l'unico gioco in città. La NASA OSIRIS-APEX - un'estensione della missione OSIRIS-REx che ha già riportato un po' di un altro asteroide - arriverà subito dopo il sorvolo, sempre che il Congresso non ne uccida di nuovo i finanziamenti. La proposta di bilancio dell'anno fiscale 2027 della NASA non offre fondi per la missione, ma il Congresso ha annullato una simile proposta di cancellazione nel 2026, quindi l'agenzia spaziale è fondamentalmente in un costante gioco di whack-a-mole dei finanziamenti.

La Cina ha proposto la propria missione Apophis, chiamata CROWN/Apophis, che invierebbe due piccoli veicoli spaziali all'asteroide subito dopo il sorvolo. Perché se c'è una cosa che la comunità spaziale ama, è una bella competizione di rendezvous con asteroidi vecchio stile.

Diverse altre aziende e organizzazioni hanno anche lanciato il loro cappello nel ring per le missioni Apophis durante l'incontro del 2029. ExLabs ha sviluppato un concetto di missione finanziato da accordi mediatici e di sponsorizzazione - quindi aspettatevi bevande energetiche a tema asteroide. E l'azienda australiana di imaging spaziale HEO ha proposto di utilizzare un satellite in orbita geostazionaria alla fine della sua vita per sorvolare l'asteroide, che è praticamente l'equivalente spaziale di mandare il tuo nonno morente in un ultimo viaggio.