워싱턴 — 유럽우주국(ESA)과 일본우주항공연구개발기구(JAXA)가 2029년 근접 비행 중인 소행성 아포피스를 연구하기 위한 공동 임무에 공식 서명했다. 아마도 행성 파괴급 소행성 다큐멘터리 하나로는 충분하지 않았던 모양이다.
5월 7일 베를린에서 열린 행사에서 — 관료주의와 커리부어스트로 유명한 도시, 순서는 상관없음 — 요제프 아슈바허 ESA 사무총장과 히로시 야마카와 JAXA 총재가 신속 아포피스 우주 안전 임무(Ramses)에 대한 협력 계약에 서명했다. Ramses는 2028년 발사 예정이다.
이 계약에 따라 JAXA는 Ramses에 태양 전지판과 열적외선 카메라를 제공하고, 2028년 4월 H3 로켓으로 전체를 발사할 예정이다. "국제 협력"이라면 역시 남의 폭죽에 기술을 묶는 것만 한 게 없다.
ESA와 JAXA는 2024년 11월에 처음으로 Ramses에서 협력할 의사를 밝혔고, 그 후 몇 달 동안 일본이 유용하게 기여할 수 있는 부분을 파악하는 데 시간을 보냈다. 이 계약은 양 기관이 자금을 확보한 후 체결되었으며, ESA의 2025년 11월 각료 회의에서 Ramses가 공식 채택된 이후다. 솔직히 말하면, 그 회의는 누군가가 도넛을 가져왔을 법한 위원회 회의처럼 들린다.
"오늘의 서명으로 ESA와 JAXA는 공유된 의도에서 구체적인 실행으로 단호히 나아가고 있으며, 약속을 임무 수준의 협력으로 전환하고 있습니다,"라고 아슈바허는 말했다. 아마도 두운을 너무 잘 맞췄다고 자랑스러워하지 않으려 애쓰면서.
"우리는 ESA와 이탈리아를 포함한 회원국들에게 진심으로 감사드리며, 이 협력이 이 분야의 국제적 노력을 더욱 발전시키기를 기대합니다,"라고 야마카와는 덧붙였다. 이탈리아의 우주국도 자리하고 있음을 외교적으로 인정하면서. 이탈리아 회사 OHB Italia가 Ramses의 주 계약자가 될 예정인데, 이는 이탈리아어로 "우리가 이걸 만든다"는 뜻이다.
Ramses는 2029년 2월 아포피스에 도착할 예정이며, 소행성이 지구에 매우 가깝지만 안전하게 접근하기 약 두 달 전이다. 아포피스는 지표면에서 32,000km까지 접근할 예정인데, 우주 기준으로는 누군가가 비밀을 속삭이려고 다가오는 것과 비슷하다. 이 근접 비행은 과학자들에게 지구 중력이 소행성 표면을 어떻게 망칠지 연구할 드문 기회를 제공하며, 이는 바위가 이미 당신 쪽으로 오고 있을 때만 할 수 있는 실험이다.
Ramses만 있는 것은 아니다. NASA의 OSIRIS-APEX — 이미 다른 소행성 샘플을 가져온 OSIRIS-REx 임무의 연장 — 는 근접 비행 직후 도착할 예정이지만, 의회가 자금을 다시 죽이지 않는다는 가정 하에. NASA의 2027 회계연도 예산안은 이 임무에 자금을 전혀 할당하지 않았지만, 의회는 2026년에 비슷한 취소 제안을 무효화한 바 있어, NASA는 사실상 끊임없는 자금 두더지 잡기 게임을 하고 있다.
중국은 자체 아포피스 임무인 CROWN/Apophis를 제안했으며, 근접 비행 직후 두 대의 소형 우주선을 소행성에 보낼 계획이다. 우주 커뮤니티가 좋아하는 것이 있다면, 바로 구식 소행성 랑데부 경쟁이다.
여러 다른 회사와 조직들도 2029년 조우를 위한 아포피스 임무에 참여 의사를 밝혔다. ExLabs는 미디어 및 스폰서십 계약으로 자금을 조달한 임무 개념을 개발했다. 그러니 소행성 브랜드 에너지 드링크를 기대해도 좋다. 호주 우주 이미징 회사 HEO는 수명이 다한 정지궤도 위성을 이용해 소행성을 지나치게 할 것을 제안했는데, 이는 죽어가는 할아버지를 마지막 여행에 보내는 우주 버전이다.