In april 2024 stonden Tish Taylor en haar vader Robert achter EPA-chef Michael Regan toen hij een regel ondertekende die bedoeld was om giftige vervuiling van petrochemische fabrieken langs Louisiana's 'Cancer Alley' te verminderen. Taylor noemde het 'een prachtig cadeau voor de generaties na ons.' Snel vooruit naar 2025, en de Trump-regering heeft dat cadeau in een stuk steenkool veranderd - door twee jaar ontheffing te verlenen aan meer dan 50 fabrieken, daarna nog eens 20 in juli, en een herschrijving te beloven deze herfst die de regel waarschijnlijk volledig zal ontmantelen.

De regel, bekend als HON (Hazardous Organic National Emission Standards for Hazardous Air Pollutants), was gericht op zes verontreinigende stoffen - waaronder ethyleenoxide, chloropreen, benzeen en vinylchloride - bij meer dan 200 fabrieken. Het vereiste monitoring aan de fabrieksgrens en sloot een mazen in de wet die fabrieken in staat stelde vrij te vervuilen tijdens opstart en shutdown, een 'enorme impact' gezien extreem weer door klimaatverandering, aldus Shiv Srivastava van Fenceline Watch.

De EPA schatte dat de regel jaarlijks 6.200 ton giftige luchtvervuiling zou voorkomen en de uitstoot van ethyleenoxide en chloropreen met bijna 80% zou verminderen, waardoor het kankerrisico in nabijgelegen gemeenschappen met 96% zou afnemen. Bijna 60% van de betrokken fabrieken bevindt zich in Texas en Louisiana, de rest verspreid over staten als Tennessee, Kentucky, West Virginia, Ohio, Illinois en Alabama.

Maar Trump, die een bepaling van de Clean Air Act gebruikt die nooit eerder is toegepast - met een beroep op 'nationale veiligheidsbelangen' en niet-beschikbare technologie - heeft geen bewijs geleverd voor zijn beweringen. Milieuadvocaten zoals Annie Fox van de Clean Air Council merken op dat de wet specifieke details vereist, 'niet alleen een verklaring.' Een coalitie waaronder Concerned Citizens of St. John en RISE St. James heeft een rechtszaak aangespannen en noemt de ontheffingen een 'voorwendsel om vervuilers te ontlasten.'

Tracey Woodruff van Stanford, voormalig EPA-toxicoloog, noemt de verontreinigende stoffen 'de klassieke boosdoeners' - gekoppeld aan borstkanker, leverkanker, leukemie en reproductieve problemen. Ze zegt dat het terugkrabbelen van de regering aangeeft 'wat de industrie ook wil doen, dat is wat wij willen doen,' en voegt eraan toe dat beleidswijzigingen 'zullen leiden tot mensen die zieker worden en sterven.'

Sharon Lavigne, oprichter van RISE St. James, heeft nog steeds de pen die Regan haar gaf bij de ondertekening. Ze zweert: 'Als hij uit zijn ambt is, zullen we het weer herstellen.' Ondertussen heeft de EPA ook voorgesteld om het Risk Management Program te verzwakken en een online datatool verwijderd die gemeenschappen informatie gaf over nabijgelegen fabrieken - waardoor bewoners in het duister tasten terwijl ongelukken doorgaan. Vorig jaar waren er 131 meldingsplichtige chemische lozingen. Srivastava waarschuwt voor een mogelijke ramp 'op Bhopal-schaal', verwijzend naar het Union Carbide-lek in 1984 dat duizenden doden eiste.

De HON-regel was een van negen luchttoxische regels van de Biden-regering, die nu allemaal worden ingetrokken of herzien. De American Chemistry Council noemt de regel 'overmatig streng' en 'overschrijdt de wettelijke bevoegdheid', terwijl de EPA beweert dat haar voorstellen gericht zijn op 'het beschermen van de Amerikaanse industrie en toeleveringsketens.' Maar voor gemeenschappen die al het hoogste kankerrisico van het land hebben - St. John the Baptist Parish heeft bijna 50 keer het nationale gemiddelde - voelt het ontrafelen minder als beleid en meer als een doodvonnis.