En abril de 2024, Tish Taylor y su padre, Robert, estaban detrás del jefe de la EPA, Michael Regan, mientras firmaba una regulación diseñada para reducir la contaminación tóxica de las plantas petroquímicas a lo largo del 'Callejón del Cáncer' de Luisiana. Taylor lo llamó 'un regalo maravilloso para las generaciones que nos preceden'. Avancemos hasta 2025, y la administración Trump ha convertido ese regalo en un pedazo de carbón: otorgando exenciones de dos años a más de 50 instalaciones, luego 20 más en julio, y prometiendo una reescritura este otoño que probablemente eliminará la regla por completo.

La regla, conocida como HON (Estándares Nacionales de Emisiones de Contaminantes Peligrosos del Aire para Orgánicos Peligrosos), se dirigía a seis contaminantes, incluidos el óxido de etileno, el cloropreno, el benceno y el cloruro de vinilo, en más de 200 plantas. Requería monitoreo en la línea de la cerca y cerraba una laguna que permitía a las plantas contaminar libremente durante los arranques y paradas, un 'impacto masivo' dado el clima extremo impulsado por el cambio climático, según Shiv Srivastava de Fenceline Watch.

La EPA estimó que la regla evitaría 6,200 toneladas de contaminación tóxica del aire anualmente y reduciría las emisiones de óxido de etileno y cloropreno en casi un 80%, reduciendo el riesgo de cáncer en un 96% en las comunidades cercanas. Casi el 60% de las instalaciones cubiertas se encuentran en Texas y Luisiana, y el resto se reparte en estados como Tennessee, Kentucky, Virginia Occidental, Ohio, Illinois y Alabama.

Pero Trump, invocando una disposición de la Ley de Aire Limpio nunca antes utilizada, alegando 'intereses de seguridad nacional' y tecnología no disponible, no ha ofrecido evidencia para sus afirmaciones. Abogados ambientales como Annie Fox del Consejo de Aire Limpio señalan que la ley requiere especificaciones, 'no solo declararlo'. Una coalición que incluye a Concerned Citizens of St. John y RISE St. James ha demandado, llamando a las exenciones un 'pretexto para aliviar a los contaminadores'.

Tracey Woodruff de Stanford, ex toxicóloga de la EPA, llama a los contaminantes 'los malos clásicos', relacionados con cáncer de mama, cáncer de hígado, leucemia y problemas reproductivos. Ella dice que el retroceso de la administración señala 'lo que la industria quiera hacer, eso es lo que queremos hacer', y agrega que los cambios de política 'conducirán a que las personas se enfermen más y mueran'.

Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, todavía guarda la pluma que Regan le dio en la firma. Ella promete: 'Cuando salga de la oficina, lo arreglaremos'. Mientras tanto, la EPA también ha propuesto debilitar el Programa de Gestión de Riesgos y eliminó una herramienta de datos en línea que brindaba a las comunidades información sobre las plantas cercanas, dejando a los residentes en la oscuridad mientras los accidentes continúan. El año pasado hubo 131 liberaciones químicas reportables. Srivastava advierte de un posible desastre 'a escala Bhopal', en referencia a la fuga de Union Carbide de 1984 que mató a miles.

La regla HON fue una de las nueve reglas de tóxicos del aire de la administración Biden, todas ahora rescindidas o revisadas. El Consejo Americano de Química llama a la regla 'excesivamente estricta' y 'excede la autoridad legal', mientras que la EPA afirma que sus propuestas tienen como objetivo 'proteger la industria estadounidense y las cadenas de suministro'. Pero para las comunidades que ya viven con el mayor riesgo de cáncer del país, la parroquia de San Juan Bautista tiene casi 50 veces el promedio nacional, el desmoronamiento se siente menos como política y más como una sentencia de muerte.