Isar Aerospace, una empresa fundada en 2018 por tres estudiantes de la Universidad Técnica de Múnich, ha lanzado con éxito su cohete Spectrum, desarrollado de forma privada, a la órbita terrestre baja desde el puerto espacial de Andøya en Noruega. El lanzamiento, que ocurrió a las 4:12 pm EST (20:12 UTC) del sábado, marcó la primera vez que un vehículo de lanzamiento totalmente comercial de Europa alcanza la órbita. El cohete de 92 pies de altura (28 metros) despegó a las 10:12 pm hora local, con los últimos tonos azulados de la luz del día desvaneciéndose del cielo de finales del verano. Siete minutos después, el cohete estaba en órbita, e Isar Aerospace de repente se convirtió en los chicos más geniales del bloque espacial europeo.

“Hoy, Isar Aerospace ha abierto el espacio desde la Europa continental”, dijo Daniel Metzler, cofundador y CEO, en un comunicado de prensa. “El lanzamiento sigue siendo el mayor cuello de botella para la industria espacial global y, a partir de hoy, existe una verdadera alternativa para clientes comerciales e institucionales”. Metzler, junto con sus compañeros de clase Josef Fleischmann y Markus Brandl, fundaron la empresa después de trastear con piezas de cohetes en un taller del campus. Porque, ¿qué más vas a hacer con un título en ingeniería aeroespacial? Aparentemente, fundar una empresa de cohetes que llegaría a recaudar alrededor de mil millones de dólares y emplear a casi 500 personas. Nada mal para un pasatiempo.

La industria espacial europea ha sido durante mucho tiempo un poco, digamos, anticuada. Los proveedores establecidos Arianespace y Avio han dependido de miles de millones de euros en financiación gubernamental, con un modelo de adquisición llamado 'geo-retorno' que asegura que todos reciban un pedazo del pastel, incluso si el pastel está tibio. Isar, por el contrario, tomó la ruta de Silicon Valley, recaudando capital privado y apuntando a clientes comerciales. “Especialmente al principio, en 2018, cuando, francamente, no había una industria 'Nuevo Espacio', especialmente en este lado del Atlántico, la gente decía que nunca funcionaría”, dijo Metzler a los periodistas. “La gente seguirá diciendo siempre que esto no funcionará, y que aquello no funcionará, hasta que simplemente les demostremos que están equivocados. Rendirse no está en nuestro ADN”. Ocho años después, la prueba está en la órbita.

El éxito es un gran impulso para la Agencia Espacial Europea (ESA) y los gobiernos europeos, que están desesperados por un acceso al espacio de menor costo y soberano. Los cohetes actuales de Europa, Ariane 6 y Vega-C, son confiables pero solo marginalmente competitivos incluso con subsidios. Mientras tanto, los gobiernos europeos han tenido que pagar una prima para lanzar en cohetes europeos o apretar los dientes y firmar contratos con SpaceX, que es más barato pero políticamente desagradable dadas las tensas relaciones con la Casa Blanca de Trump. El éxito de Isar ofrece una tercera vía: una opción local, financiada de forma privada, que no requiere que un comité gubernamental apruebe cada tornillo.

También hay un giro histórico: Spectrum es el primer cohete construido predominantemente en Alemania en alcanzar la órbita, y suplanta al V-2 como el cohete alemán más grande de la historia. El V-2, un arma de terror de la Segunda Guerra Mundial, fue desarrollado por Wernher von Braun y su equipo, quienes luego emigraron a los EE. UU. para trabajar en cohetes para el ejército y la NASA. La industria espacial nacional de Alemania se ha centrado desde entonces en satélites, misiones científicas y cargas útiles, como los módulos de servicio para la nave Orión de la NASA, pero no en cohetes grandes. Ahora, el canciller alemán Friedrich Merz, que visitó Andøya en marzo, está aclamando el lanzamiento como el “comienzo de una nueva era”. Walther Pelzer, director general de la Agencia Espacial Alemana DLR, que otorgó a Isar 13 millones de dólares (11 millones de euros) en 2021, dijo que el vuelo “redefinió el camino hacia un acceso europeo independiente al espacio”. Notablemente, el cohete Spectrum no se desarrolló bajo un contrato gubernamental; se desarrolló para servir a un mercado global.

El cohete Spectrum encaja perfectamente en el mercado de lanzamiento pequeño a mediano, capaz de llevar hasta una tonelada métrica (2,200 libras) a la órbita terrestre baja. Eso lo coloca en la misma clase que el Alpha de Firefly Aerospace, más pesado que el Electron de Rocket Lab, pero más ligero que el Vega-C de Italia. El primer vuelo de prueba en marzo de 2025 falló cuando una válvula de ventilación