Isar Aerospace, ett företag grundat 2018 av tre studenter vid Tekniska universitetet i München, har framgångsrikt skjutit upp sin privatutvecklade Spectrum-raket till låg omloppsbana runt jorden från Andøya Spaceport i Norge. Uppskjutningen, som ägde rum klockan 16:12 EST (20:12 UTC) på lördagen, markerade första gången ett helt kommersiellt fordon från Europa nått omloppsbana. Den 28 meter höga raketen lyfte klockan 22:12 lokal tid, med de sista blåaktiga nyanserna av dagsljus som bleknade från den sena sommarens himmel. Sju minuter senare var raketen i omloppsbana, och Isar Aerospace blev plötsligt de coolaste barnen i det europeiska rymdkvarteret.

”Idag har Isar Aerospace öppnat rymden från det kontinentala Europa”, sade Daniel Metzler, medgrundare och vd, i ett pressmeddelande. ”Uppskjutning fortsätter att vara den största flaskhalsen för den globala rymdindustrin, och från och med idag finns det ett verkligt alternativ för kommersiella och institutionella kunder.” Metzler, tillsammans med klasskamraterna Josef Fleischmann och Markus Brandl, startade företaget efter att ha pysslat med raketdelar i en campusverkstad. För vad ska man annars göra med en examen i rymdteknik? Tydligen starta ett raketföretag som skulle komma att samla in cirka en miljard dollar och sysselsätta nära 500 personer. Inte illa för en hobby.

Europas rymdindustri har länge varit lite, ska vi säga, stelbent. Etablerade leverantörer som Arianespace och Avio har förlitat sig på miljarder euro i statlig finansiering, med en upphandlingsmodell som kallas ”geo-return” som säkerställer att alla får en bit av kakan, även om kakan är ljummen. Isar tog däremot Silicon Valley-vägen, samlade in privat kapital och siktade på kommersiella kunder. ”Särskilt tidigt, tillbaka 2018, när det ärligt talat inte fanns någon ’New Space’-industri, särskilt på den här sidan av Atlanten, sa folk att det aldrig skulle fungera”, sade Metzler till reportrar. ”Folk kommer alltid att fortsätta säga att det inte kommer att fungera, och att det inte kommer att fungera, tills vi bara bevisar att de har fel. Att ge upp ligger inte i vårt DNA.” Åtta år senare är beviset i omloppsbanan.

Framgången är en välsignelse för Europeiska rymdorganisationen (ESA) och europeiska regeringar, som är desperata efter billigare, suverän tillgång till rymden. Europas nuvarande raketer, Ariane 6 och Vega-C, är pålitliga men bara marginellt konkurrenskraftiga även med subventioner. Under tiden har europeiska regeringar fått betala ett premium för att skjuta upp på europeiska raketer eller bita ihop och skriva kontrakt med SpaceX, som är billigare men politiskt svårsmält med tanke på de steniga relationerna med Trump-administrationen. Isars framgång erbjuder en tredje väg: ett inhemskt, privatfinansierat alternativ som inte kräver att en regeringskommitté godkänner varje bult.

Det finns också en historisk twist: Spectrum är den första raketen som huvudsakligen byggts i Tyskland som nått omloppsbana, och den ersätter V-2 som den största tyska raketen i historien. V-2, ett terrorvapen från andra världskriget, utvecklades av Wernher von Braun och hans team, som sedan emigrerade till USA för att arbeta med raketer för militären och NASA. Tysklands inhemska rymdindustri har sedan dess fokuserat på satelliter, vetenskapsuppdrag och nyttolaster – som servicemodulerna för NASAs Orion-rymdskepp – men inte på stora raketer. Nu hyllar Tysklands förbundskansler Friedrich Merz, som besökte Andøya i mars, uppskjutningen som ”början på en ny era”. Walther Pelzer, generaldirektör för tyska rymdstyrelsen DLR, som tilldelade Isar 11 miljoner euro 2021, sade att flygningen ”omdefinierade vägen till oberoende europeisk tillgång till rymden”. Noterbart är att Spectrum-raketen inte utvecklades under ett statligt kontrakt; den utvecklades för att tjäna en global marknad.

Spectrum-raketen passar perfekt in i marknaden för små till medelstora uppskjutningar, med kapacitet att bära upp till ett ton till låg omloppsbana. Det placerar den i samma klass som Firefly Aerospaces Alpha, tyngre än Rocket Labs Electron, men lättare än Italiens Vega-C. Det första testflyget i mars 2025 misslyckades när en ventil...