Isar Aerospace, o companie fondată în 2018 de trei studenți de la Universitatea Tehnică din München, a lansat cu succes racheta sa dezvoltată privat, Spectrum, pe orbită terestră joasă de la Andøya Spaceport din Norvegia. Lansarea, care a avut loc la 4:12 pm EST (20:12 UTC) sâmbătă, a marcat prima dată când un vehicul de lansare complet comercial din Europa a atins orbita. Racheta de 92 de picioare înălțime (28 de metri) a decolat la 10:12 pm, ora locală, cu ultimele nuanțe albăstrui ale luminii zilei estompându-se din cerul de vară târzie. Șapte minute mai târziu, racheta era pe orbită, iar Isar Aerospace a devenit brusc cei mai cool copii din cartierul spațial european.

„Astăzi, Isar Aerospace a deschis spațiul din Europa continentală”, a declarat Daniel Metzler, co-fondator și CEO, într-un comunicat de presă. „Lansarea continuă să fie cel mai mare blocaj pentru industria spațială globală, iar de astăzi există o adevărată alternativă pentru clienții comerciali și instituționali.” Metzler, împreună cu colegii săi Josef Fleischmann și Markus Brandl, au înființat compania după ce s-au jucat cu piese de rachetă într-un atelier din campus. Pentru că ce altceva ai putea face cu o diplomă în inginerie aerospațială? Aparent, să înființezi o companie de rachete care avea să strângă aproximativ un miliard de dolari și să angajeze aproape 500 de oameni. Nu-i rău pentru un hobby.

Industria spațială europeană a fost mult timp un pic, să zicem, prăfuită. Furnizorii consacrați Arianespace și Avio s-au bazat pe miliarde de euro din fonduri guvernamentale, cu un model de achiziții numit „geo-return” care asigură că toată lumea primește o bucată din plăcintă, chiar dacă plăcinta este călduță. Isar, prin contrast, a urmat ruta Silicon Valley, strângând capital privat și vizând clienți comerciali. „Mai ales la început, în 2018, când, sincer, nu exista o industrie „New Space”, mai ales de această parte a Atlanticului, oamenii spuneau că nu va funcționa niciodată”, a declarat Metzler reporterilor. „Oamenii vor continua să spună mereu că asta nu va funcționa, și asta nu va funcționa, până când le vom demonstra contrariul. Să renunți nu este în ADN-ul nostru.” Opt ani mai târziu, dovada este pe orbită.

Succesul este un avantaj pentru Agenția Spațială Europeană (ESA) și pentru guvernele europene, care sunt disperate să aibă acces suveran la spațiu la costuri mai mici. Rachetele actuale ale Europei, Ariane 6 și Vega-C, sunt fiabile, dar doar marginal competitive chiar și cu subvenții. Între timp, guvernele europene au fost nevoite să plătească o primă pentru a lansa pe rachete europene sau să-și strângă din dinți și să semneze contracte cu SpaceX, care este mai ieftin, dar politic neplăcut, având în vedere relațiile dificile cu administrația Trump. Succesul Isar oferă o a treia cale: o opțiune autohtonă, finanțată privat, care nu necesită ca un comitet guvernamental să aprobe fiecare șurub.

Există și o întorsătură istorică: Spectrum este prima rachetă construită predominant în Germania care a atins orbita și o detronează pe V-2 ca cea mai mare rachetă germană din istorie. V-2, o armă de teroare din al Doilea Război Mondial, a fost dezvoltată de Wernher von Braun și echipa sa, care apoi au emigrat în SUA pentru a lucra la rachete pentru armată și NASA. Industria spațială internă a Germaniei s-a concentrat de atunci pe sateliți, misiuni științifice și încărcături utile - cum ar fi modulele de serviciu pentru nava Orion a NASA - dar nu pe rachete mari. Acum, cancelarul german Friedrich Merz, care a vizitat Andøya în martie, salută lansarea ca fiind „începutul unei noi ere”. Walther Pelzer, director general al Agenției Spațiale Germane DLR, care a acordat Isar 13 milioane de dolari (11 milioane de euro) în 2021, a declarat că zborul „a redefinit calea către accesul european independent în spațiu”. În mod notabil, racheta Spectrum nu a fost dezvoltată sub un contract guvernamental; a fost dezvoltată pentru a servi o piață globală.

Racheta Spectrum se încadrează perfect pe piața de lansare mică spre medie, fiind capabilă să transporte până la o tonă metrică (2.200 de livre) pe orbită terestră joasă. Aceasta o plasează în aceeași clasă cu Alpha de la Firefly Aerospace, mai grea decât Electron de la Rocket Lab, dar mai ușoară decât Vega-C a Italiei. Primul zbor de test din martie 2025 a eșuat când o supapă de aerisire