A Isar Aerospace, empresa fundada em 2018 por três estudantes da Universidade Técnica de Munique, lançou com sucesso seu foguete Spectrum, desenvolvido de forma privada, em órbita terrestre baixa a partir do Espaçoporto de Andøya, na Noruega. O lançamento, ocorrido às 16h12 no horário do leste dos EUA (20h12 UTC) no sábado, marcou a primeira vez que um veículo de lançamento totalmente comercial da Europa atingiu a órbita. O foguete de 28 metros de altura decolou às 22h12 no horário local, com os últimos tons azulados da luz do dia desaparecendo do céu do fim do verão. Sete minutos depois, o foguete estava em órbita, e a Isar Aerospace de repente se tornou a garota mais descolada do quarteirão espacial europeu.

“Hoje, a Isar Aerospace abriu o espaço a partir da Europa continental”, disse Daniel Metzler, cofundador e CEO, em um comunicado à imprensa. “O lançamento continua sendo o maior gargalo para a indústria espacial global e, a partir de hoje, existe uma alternativa real para clientes comerciais e institucionais.” Metzler, junto com os colegas de classe Josef Fleischmann e Markus Brandl, começou a empresa depois de mexer com peças de foguete em uma oficina do campus. Porque o que mais você vai fazer com um diploma em engenharia aeroespacial? Aparentemente, começar uma empresa de foguetes que viria a arrecadar cerca de US$ 1 bilhão e empregar quase 500 pessoas. Nada mal para um hobby.

A indústria espacial europeia sempre foi um pouco, digamos, antiquada. Os provedores estabelecidos Arianespace e Avio dependem de bilhões de euros em financiamento governamental, com um modelo de aquisição chamado 'geo-retorno' que garante que todos recebam um pedaço do bolo, mesmo que o bolo esteja morno. A Isar, por outro lado, seguiu o caminho do Vale do Silício, levantando capital privado e mirando clientes comerciais. “Especialmente no início, em 2018, quando, francamente, não havia indústria 'New Space', especialmente deste lado do Atlântico, as pessoas diziam que nunca funcionaria”, disse Metzler a repórteres. “As pessoas continuarão sempre dizendo que isso não vai funcionar, e aquilo não vai funcionar, até que provemos que estão errados. Desistir não está no nosso DNA.” Oito anos depois, a prova está na órbita.

O sucesso é uma bênção para a Agência Espacial Europeia (ESA) e para os governos europeus, que estão desesperados por acesso soberano e de baixo custo ao espaço. Os foguetes atuais da Europa, Ariane 6 e Vega-C, são confiáveis, mas apenas marginalmente competitivos, mesmo com subsídios. Enquanto isso, os governos europeus tiveram que pagar um prêmio para lançar em foguetes europeus ou cerrar os dentes e assinar contratos com a SpaceX, que é mais barata, mas politicamente indigesta, dadas as relações turbulentas com a Casa Branca de Trump. O sucesso da Isar oferece um terceiro caminho: uma opção caseira, financiada de forma privada, que não exige que um comitê governamental aprove cada parafuso.

Há também uma reviravolta histórica: o Spectrum é o primeiro foguete construído predominantemente na Alemanha a atingir a órbita, e suplanta o V-2 como o maior foguete alemão da história. O V-2, uma arma de terror da Segunda Guerra Mundial, foi desenvolvido por Wernher von Braun e sua equipe, que depois emigraram para os EUA para trabalhar em foguetes para os militares e a NASA. A indústria espacial doméstica da Alemanha desde então se concentrou em satélites, missões científicas e cargas úteis - como os módulos de serviço para a nave Orion da NASA - mas não em grandes foguetes. Agora, o chanceler alemão Friedrich Merz, que visitou Andøya em março, está saudando o lançamento como o “começo de uma nova era”. Walther Pelzer, diretor-geral da Agência Espacial Alemã DLR, que concedeu à Isar US$ 13 milhões (11 milhões de euros) em 2021, disse que o voo “redefiniu o caminho para o acesso espacial europeu independente”. Notavelmente, o foguete Spectrum não foi desenvolvido sob um contrato governamental; foi desenvolvido para servir a um mercado global.

O foguete Spectrum se encaixa perfeitamente no mercado de lançamentos de pequeno a médio porte, capaz de carregar até uma tonelada métrica (2.200 libras) para a órbita terrestre baixa. Isso o coloca na mesma classe do Alpha da Firefly Aerospace, mais pesado que o Electron da Rocket Lab, mas mais leve que o Vega-C da Itália. O primeiro voo de teste em março de 2025 falhou quando uma válvula de ventilação