Isar Aerospace, un'azienda fondata nel 2018 da tre studenti dell'Università Tecnica di Monaco, ha lanciato con successo il suo razzo Spectrum di sviluppo privato in orbita terrestre bassa dallo spazioporto di Andøya in Norvegia. Il lancio, avvenuto alle 4:12 pm EST (20:12 UTC) di sabato, ha segnato la prima volta che un veicolo di lancio completamente commerciale dall'Europa ha raggiunto l'orbita. Il razzo alto 92 piedi (28 metri) è decollato alle 10:12 pm ora locale, con le ultime sfumature bluastre della luce del giorno che svanivano dal cielo tardo estivo. Sette minuti dopo, il razzo era in orbita, e Isar Aerospace è diventata improvvisamente la ragazza più cool del quartiere spaziale europeo.

"Oggi, Isar Aerospace ha aperto lo spazio dall'Europa continentale," ha detto Daniel Metzler, co-fondatore e CEO, in un comunicato stampa. "Il lancio continua a essere il più grande collo di bottiglia per l'industria spaziale globale e da oggi c'è una vera alternativa per i clienti commerciali e istituzionali." Metzler, insieme ai compagni di classe Josef Fleischmann e Markus Brandl, ha avviato l'azienda dopo aver armeggiato con parti di razzi in un laboratorio del campus. Perché cos'altro fai con una laurea in ingegneria aerospaziale? A quanto pare, avvii un'azienda di razzi che raccoglierà circa un miliardo di dollari e impiegherà quasi 500 persone. Non male per un hobby.

L'industria spaziale europea è stata a lungo un po', come dire, stantia. I fornitori incumbent Arianespace e Avio hanno fatto affidamento su miliardi di euro di finanziamenti governativi, con un modello di approvvigionamento chiamato 'geo-return' che garantisce che tutti ricevano una fetta della torta, anche se la torta è tiepida. Isar, al contrario, ha preso la via della Silicon Valley, raccogliendo capitale privato e puntando a clienti commerciali. "Soprattutto all'inizio, nel 2018, quando francamente non c'era un'industria 'New Space', specialmente su questo lato dell'Atlantico, la gente diceva che non avrebbe mai funzionato," ha detto Metzler ai giornalisti. "La gente continuerà a dire sempre che questo non funzionerà, e quello non funzionerà, finché non dimostreremo loro che si sbagliano. Arrendersi non è nel nostro DNA." Otto anni dopo, la prova è nell'orbita.

Il successo è un vantaggio per l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e per i governi europei, che sono disperati per un accesso allo spazio sovrano a basso costo. I razzi attuali dell'Europa, Ariane 6 e Vega-C, sono affidabili ma solo marginalmente competitivi anche con i sussidi. Nel frattempo, i governi europei hanno dovuto pagare un sovrapprezzo per lanciare su razzi europei o stringere i denti e firmare contratti con SpaceX, che è più economico ma politicamente sgradevole date le relazioni difficili con la Casa Bianca di Trump. Il successo di Isar offre una terza via: un'opzione domestica, finanziata privatamente, che non richiede che un comitato governativo approvi ogni bullone.

C'è anche una svolta storica: Spectrum è il primo razzo costruito prevalentemente in Germania a raggiungere l'orbita, e soppianta il V-2 come il più grande razzo tedesco della storia. Il V-2, un'arma di terrore della Seconda Guerra Mondiale, fu sviluppato da Wernher von Braun e dal suo team, che poi emigrarono negli Stati Uniti per lavorare su razzi per i militari e la NASA. L'industria spaziale domestica tedesca si è da allora concentrata su satelliti, missioni scientifiche e payload - come i moduli di servizio per la navicella Orion della NASA - ma non su grandi razzi. Ora, il cancelliere tedesco Friedrich Merz, che ha visitato Andøya a marzo, sta salutando il lancio come l'"inizio di una nuova era." Walther Pelzer, direttore generale dell'Agenzia spaziale tedesca DLR, che ha assegnato a Isar 13 milioni di dollari (11 milioni di euro) nel 2021, ha detto che il volo ha "ridefinito il percorso verso un accesso spaziale europeo indipendente." Nota: il razzo Spectrum non è stato sviluppato sotto un contratto governativo; è stato sviluppato per servire un mercato globale.

Il razzo Spectrum si inserisce perfettamente nel mercato dei lanci da piccoli a medi, capace di trasportare fino a una tonnellata metrica (2.200 libbre) in orbita terrestre bassa. Questo lo mette nella stessa classe dell'Alpha di Firefly Aerospace, più pesante dell'Electron di Rocket Lab, ma più leggero del Vega-C italiano. Il primo volo di prova nel marzo 2025 fallì quando una valvola di sfiato