Isar Aerospace, een bedrijf opgericht in 2018 door drie studenten van de Technische Universiteit München, heeft met succes zijn particulier ontwikkelde Spectrum-raket in een lage baan om de aarde gebracht vanaf Andøya Spaceport in Noorwegen. De lancering, die plaatsvond om 16:12 uur EST (20:12 UTC) zaterdag, markeerde de eerste keer dat een volledig commercieel lanceervoertuig uit Europa een baan om de aarde bereikte. De 28 meter hoge raket steeg op om 22:12 uur lokale tijd, terwijl de laatste blauwachtige tinten van het daglicht vervaagden in de late zomerhemel. Zeven minuten later was de raket in een baan om de aarde, en Isar Aerospace werd plotseling het coolste kind in de Europese ruimtevaart.

“Vandaag heeft Isar Aerospace de ruimte geopend vanuit continentaal Europa,” zei Daniel Metzler, medeoprichter en CEO, in een persbericht. “Lancering blijft de grootste bottleneck voor de wereldwijde ruimtevaartindustrie en vanaf vandaag is er een echt alternatief voor commerciële en institutionele klanten.” Metzler, samen met klasgenoten Josef Fleischmann en Markus Brandl, startte het bedrijf nadat ze in een campuswerkplaats met raketonderdelen hadden geknutseld. Want wat moet je anders doen met een diploma lucht- en ruimtevaarttechniek? Blijkbaar een raketbedrijf starten dat ongeveer een miljard dollar zou ophalen en bijna 500 mensen in dienst zou nemen. Niet slecht voor een hobby.

De Europese ruimtevaartindustrie is lange tijd een beetje, laten we zeggen, stoffig geweest. Gevestigde aanbieders Arianespace en Avio hebben vertrouwd op miljarden euro's aan overheidsfinanciering, met een inkoopmodel genaamd 'geo-return' dat ervoor zorgt dat iedereen een stukje van de taart krijgt, zelfs als de taart lauw is. Isar daarentegen koos voor de Silicon Valley-route, haalde privaat kapitaal op en mikte op commerciële klanten. “Vooral in het begin, in 2018, toen er eerlijk gezegd geen 'New Space'-industrie was, vooral aan deze kant van de Atlantische Oceaan, zeiden mensen dat het nooit zou werken,” vertelde Metzler aan verslaggevers. “Mensen zullen altijd blijven zeggen dat dit niet zal werken en dat niet zal werken, totdat we ze gewoon het tegendeel bewijzen. Opgeven zit niet in ons DNA.” Acht jaar later is het bewijs in de baan om de aarde.

Het succes is een zegen voor de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en Europese regeringen, die wanhopig op zoek zijn naar goedkopere, soevereine toegang tot de ruimte. Europa's huidige raketten, Ariane 6 en Vega-C, zijn betrouwbaar maar slechts marginaal concurrerend, zelfs met subsidies. Ondertussen hebben Europese regeringen een premie moeten betalen om op Europese raketten te lanceren of op hun tanden moeten bijten en contracten moeten tekenen met SpaceX, dat goedkoper is maar politiek onsmakelijk gezien de rotsige relaties met het Witte Huis van Trump. Het succes van Isar biedt een derde weg: een eigen, privaat gefinancierde optie die geen overheidscommissie nodig heeft om elke bout goed te keuren.

Er is ook een historische wending: Spectrum is de eerste raket die voornamelijk in Duitsland is gebouwd en een baan om de aarde heeft bereikt, en het verdringt de V-2 als de grootste Duitse raket in de geschiedenis. De V-2, een terreurwapen uit de Tweede Wereldoorlog, werd ontwikkeld door Wernher von Braun en zijn team, die vervolgens naar de VS emigreerden om aan raketten voor het leger en NASA te werken. De Duitse binnenlandse ruimtevaartindustrie heeft zich sindsdien gericht op satellieten, wetenschappelijke missies en ladingen - zoals de servicemodules voor NASA's Orion-ruimtevaartuig - maar niet op grote raketten. Nu prijst bondskanselier Friedrich Merz, die Andøya in maart bezocht, de lancering aan als het “begin van een nieuw tijdperk.” Walther Pelzer, directeur-generaal van het Duitse ruimtevaartagentschap DLR, dat Isar in 2021 13 miljoen dollar (11 miljoen euro) toekende, zei dat de vlucht “de weg naar onafhankelijke Europese toegang tot de ruimte opnieuw heeft gedefinieerd.” Opmerkelijk is dat de Spectrum-raket niet is ontwikkeld onder een overheidscontract; het is ontwikkeld om een wereldwijde markt te bedienen.

De Spectrum-raket past netjes in de markt voor kleine tot middelgrote lanceringen en kan tot een ton (2.200 pond) in een lage baan om de aarde brengen. Dat plaatst het in dezelfde klasse als Firefly Aerospace's Alpha, zwaarder dan Rocket Lab's Electron, maar lichter dan Italië's Vega-C. De eerste testvlucht in maart 2025 mislukte toen een ontluchtingsventiel