In een verbluffende demonstratie van maritiem vastgoedbeheer zijn ongeveer 140 migranten, samengepakt in één opblaasbare rubberboot, gered in het Engelse Kanaal. Het vaartuig, dat 's nachts vanaf de Normandische kust was vertrokken, dacht blijkbaar dat het een feestboot was totdat het hulp vroeg in Britse wateren en werd opgepikt door twee reddingsboten van de RNLI uit Bembridge en Yarmouth. De Franse kustwacht, altijd de behulpzame buur, escorteerde de rubberboot ongeveer 10 uur lang en besloot dat het 'niet veilig' was om hem op het water te stoppen - want niets zegt veiligheid zoals 140 mensen op een opblaasboot.

De timing is onberispelijk: slechts enkele dagen nadat premier Andy Burnham en de Franse president Emmanuel Macron bijeenkwamen om te praten over het 'opschalen' van inspanningen om kleine bootovertochten te verminderen. Want duidelijk is de boodschap niet bij de smokkelaars aangekomen, die lijken te zijn overgestapt op 'megaboten' - want als je de wet toch gaat overtreden, waarom dan niet met 230 mensen (een record gezet in augustus) of 140? De rubberboot vertrok vanuit de Baai van de Seine, een heerlijke 170 mijl van de gebruikelijke lanceerpunten bij Calais, waardoor de overtocht langer en vermoedelijk schilderachtiger werd. Lokale functionarissen hebben een toename van vertrekken uit Normandië opgemerkt, misschien omdat Calais te mainstream is geworden.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken verklaarde in een verklaring die druipt van het vertrouwen van een regering die de cijfers heeft gezien: 'Deze regering pakt gevaarlijke kleine bootovertochten aan en herstelt de controle aan onze grens.' Ze pochten over het voorkomen van meer dan 48.000 overtochtspogingen en het in beslag nemen van 1.100 boten en motoren sinds de verkiezingen. Maar voor wie de score bijhoudt: tussen 1 januari en 1 september 2026 maakten in totaal 16.513 mensen toch de overtocht - 43% minder dan het voorgaande jaar, maar nog steeds genoeg om een kleine stad te vullen.

De regering heeft beloofd de bendes te 'verpletteren' en heeft een betaling-per-resultaat deal gesloten met de Fransen om 40% meer manschappen op de Franse stranden te zetten. Bovendien worden 45 extra politieagenten ingezet als een 'invalteam' om de grotere boten aan te pakken. Want niets zegt 'we zijn serieus' zoals het toevoegen van 45 agenten aan een kustlijn die zich mijlenver uitstrekt.

Ondertussen is het gemiddelde aantal passagiers per boot sinds 2021 meer dan verdubbeld, nu op 68. Deskundigen, met hun vervelende zorg voor mensenlevens, merken op dat overbevolking overtochten riskanter maakt. In 2024 kwamen volgens de VN ten minste 84 mensen om het leven bij pogingen om over te steken - een harde herinnering dat dit niet alleen een getallenspel is.

In het grote geheel van de Britse immigratie vormen kleine bootaankomsten ongeveer 5% van de totale immigratie van januari 2025 tot december 2025. Maar ze zijn sinds 2020 de meest voorkomende manier waarop mensen worden gedetecteerd die illegaal het VK binnenkomen. Bijna iedereen die aankomt vraagt asiel aan, en volgens het internationaal recht mogen ze blijven terwijl hun aanvragen worden behandeld. Kleine bootaankomsten vormden 40% van de asielaanvragen tussen juli 2025 en juni 2026.

Voor wie zich afvraagt over het menselijke element: mensen uit Eritrea vormden 18% van alle aankomsten van juli 2025 tot juni 2026. Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken werden ten minste 2.335 mensen die per kleine boot aankwamen, geïdentificeerd als potentiële slachtoffers van mensenhandel of moderne slavernij. Nog eens 4.712 mensen werden gedetecteerd die zonder toestemming binnenkwamen via andere methoden - 17% minder dan het voorgaande jaar. En dan zijn er nog degenen die hun visum overschrijden, maar wie telt die?

De situatie is complex, de oplossingen zijn ongrijpbaar en de rubberboten blijven komen. Maar hé, tenminste de smokkelaars innoveren - megaboten, iemand?