Isar Aerospace, ein Unternehmen, das 2018 von drei Studenten der Technischen Universität München gegründet wurde, hat erfolgreich seine privat entwickelte Spectrum-Rakete vom Andøya Spaceport in Norwegen in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht. Der Start, der am Samstag um 16:12 Uhr EST (20:12 UTC) erfolgte, markierte das erste Mal, dass ein vollständig kommerzielles Trägerfahrzeug aus Europa die Umlaufbahn erreichte. Die 28 Meter hohe Rakete hob um 22:12 Uhr Ortszeit ab, während die letzten bläulichen Töne des Tageslichts vom spätsommerlichen Himmel wichen. Sieben Minuten später war die Rakete im Orbit, und Isar Aerospace war plötzlich das coolste Kind im europäischen Raumfahrtblock.

„Heute hat Isar Aerospace den Weltraum vom europäischen Festland aus geöffnet“, sagte Daniel Metzler, Mitbegründer und CEO, in einer Pressemitteilung. „Der Start bleibt der größte Engpass für die globale Raumfahrtindustrie, und ab heute gibt es eine echte Alternative für kommerzielle und institutionelle Kunden.“ Metzler startete das Unternehmen zusammen mit seinen Kommilitonen Josef Fleischmann und Markus Brandl, nachdem sie in einer Campus-Werkstatt mit Raketenteilen herumgebastelt hatten. Denn was macht man sonst mit einem Abschluss in Luft- und Raumfahrttechnik? Offenbar gründet man ein Raketenunternehmen, das später rund eine Milliarde Dollar einsammeln und fast 500 Mitarbeiter beschäftigen würde. Nicht schlecht für ein Hobby.

Europas Raumfahrtindustrie war lange Zeit ein wenig, sagen wir, spießig. Die etablierten Anbieter Arianespace und Avio haben sich auf Milliarden Euro an staatlicher Finanzierung gestützt, mit einem Beschaffungsmodell namens „Geo-Return“, das sicherstellt, dass jeder ein Stück vom Kuchen bekommt, selbst wenn der Kuchen lauwarm ist. Isar hingegen wählte den Silicon-Valley-Weg, sammelte privates Kapital und zielte auf kommerzielle Kunden. „Besonders am Anfang, 2018, als es auf dieser Seite des Atlantiks ehrlich gesagt keine ‚New Space'-Industrie gab, sagten die Leute, das wird nie funktionieren“, sagte Metzler zu Reportern. „Die Leute werden immer sagen, das wird nicht funktionieren und das wird nicht funktionieren, bis wir ihnen einfach das Gegenteil beweisen. Aufgeben liegt nicht in unserer DNA.“ Acht Jahre später ist der Beweis im Orbit.

Der Erfolg ist ein Segen für die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und die europäischen Regierungen, die verzweifelt nach kostengünstigeren, souveränen Zugängen zum Weltraum suchen. Europas derzeitige Raketen, Ariane 6 und Vega-C, sind zuverlässig, aber selbst mit Subventionen nur bedingt konkurrenzfähig. In der Zwischenzeit mussten europäische Regierungen einen Aufpreis zahlen, um europäische Raketen zu starten, oder die Zähne zusammenbeißen und Verträge mit SpaceX unterzeichnen, das billiger, aber angesichts der schwierigen Beziehungen zum Trump- Weißen Haus politisch unangenehm ist. Isars Erfolg bietet einen dritten Weg: eine einheimische, privat finanzierte Option, die keinen Regierungsausschuss erfordert, der jede Schraube absegnet.

Es gibt auch eine historische Wendung: Spectrum ist die erste Rakete, die überwiegend in Deutschland gebaut wurde und die Umlaufbahn erreicht hat, und sie verdrängt die V-2 als größte deutsche Rakete der Geschichte. Die V-2, eine Terrorwaffe des Zweiten Weltkriegs, wurde von Wernher von Braun und seinem Team entwickelt, die anschließend in die USA auswanderten, um dort für das Militär und die NASA Raketen zu bauen. Deutschlands heimische Raumfahrtindustrie hat sich seitdem auf Satelliten, Wissenschaftsmissionen und Nutzlasten konzentriert – wie die Servicemodule für das Orion-Raumschiff der NASA –, aber nicht auf große Raketen. Jetzt feiert Bundeskanzler Friedrich Merz, der Andøya im März besuchte, den Start als „Beginn einer neuen Ära“. Walther Pelzer, Generaldirektor der Deutschen Raumfahrtagentur DLR, die Isar 2021 mit 11 Millionen Euro förderte, sagte, der Flug habe „den Weg zu einem unabhängigen europäischen Zugang zum Weltraum neu definiert“. Bemerkenswerterweise wurde die Spectrum-Rakete nicht im Rahmen eines Regierungsauftrags entwickelt; sie wurde entwickelt, um einen globalen Markt zu bedienen.

Die Spectrum-Rakete fügt sich passgenau in den Markt für kleine bis mittlere Trägerraketen ein und kann bis zu eine Tonne in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen. Damit liegt sie in derselben Klasse wie die Alpha von Firefly Aerospace, ist schwerer als die Electron von Rocket Lab, aber leichter als die Vega-C aus Italien. Der erste Testflug im März 2025 schlug fehl, als ein Entlüftungsventil