इसर एयरोस्पेस, जो 2018 में म्यूनिख के तकनीकी विश्वविद्यालय के तीन छात्रों द्वारा स्थापित एक कंपनी है, ने नॉर्वे के एंडोया स्पेसपोर्ट से अपने निजी तौर पर विकसित स्पेक्ट्रम रॉकेट को पृथ्वी की निचली कक्षा में सफलतापूर्वक लॉन्च किया है। यह लॉन्च, जो शनिवार को दोपहर 4:12 बजे ईएसटी (20:12 यूटीसी) पर हुआ, यूरोप से पूरी तरह से वाणिज्यिक लॉन्च वाहन के कक्षा तक पहुंचने का पहला अवसर था। 92 फुट लंबा (28 मीटर) रॉकेट स्थानीय समयानुसार रात 10:12 बजे उड़ा, जब देर से गर्मियों के आसमान से दिन के आखिरी नीले रंग के रंग फीके पड़ रहे थे। सात मिनट बाद, रॉकेट कक्षा में था, और इसर एयरोस्पेस अचानक यूरोपीय अंतरिक्ष क्षेत्र में सबसे अच्छे बच्चे बन गए।

"आज, इसर एयरोस्पेस ने महाद्वीपीय यूरोप से अंतरिक्ष खोल दिया," सह-संस्थापक और सीईओ डैनियल मेट्ज़लर ने एक प्रेस विज्ञप्ति में कहा। "लॉन्च वैश्विक अंतरिक्ष उद्योग के लिए सबसे बड़ी बाधा बना हुआ है और आज से, वाणिज्यिक और संस्थागत ग्राहकों के लिए एक वास्तविक विकल्प है।" मेट्ज़लर, सहपाठियों जोसेफ फ्लेशमैन और मार्कस ब्रांडल के साथ, परिसर की कार्यशाला में रॉकेट पार्ट्स के साथ छेड़छाड़ करने के बाद कंपनी शुरू की। क्योंकि एयरोस्पेस इंजीनियरिंग की डिग्री के साथ आप और क्या करने वाले थे? जाहिर है, एक रॉकेट कंपनी शुरू करें जो लगभग 1 बिलियन डॉलर जुटाए और लगभग 500 लोगों को रोजगार दे। एक शौक के लिए बुरा नहीं है।

यूरोप का अंतरिक्ष उद्योग लंबे समय से थोड़ा, कहें तो, नीरस रहा है। मौजूदा प्रदाता एरियनस्पेस और एवियो ने सरकारी फंडिंग में अरबों यूरो पर भरोसा किया है, जिसमें 'जियो-रिटर्न' नामक एक खरीद मॉडल है जो सुनिश्चित करता है कि सभी को पाई का एक टुकड़ा मिले, भले ही पाई गुनगुनी हो। इसके विपरीत, इसर ने सिलिकॉन वैली मार्ग अपनाया, निजी पूंजी जुटाई और वाणिज्यिक ग्राहकों को लक्षित किया। "विशेष रूप से शुरुआती दिनों में, 2018 में, जब स्पष्ट रूप से कोई 'न्यू स्पेस' उद्योग नहीं था, खासकर अटलांटिक के इस तरफ, लोगों ने कहा कि यह कभी काम नहीं करेगा," मेट्ज़लर ने संवाददाताओं से कहा। "लोग हमेशा कहते रहेंगे कि यह काम नहीं करेगा, और वह काम नहीं करेगा, जब तक कि हम उन्हें गलत साबित नहीं कर देते। हार मानना हमारे डीएनए में नहीं है।" आठ साल बाद, सबूत कक्षा में है।

यह सफलता यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) और यूरोपीय सरकारों के लिए एक वरदान है, जो कम लागत, संप्रभु अंतरिक्ष पहुंच के लिए बेताब हैं। यूरोप के वर्तमान रॉकेट, एरियन 6 और वेगा-सी, विश्वसनीय हैं लेकिन सब्सिडी के साथ भी केवल मामूली प्रतिस्पर्धी हैं। इस बीच, यूरोपीय सरकारों को यूरोपीय रॉकेटों पर लॉन्च के लिए प्रीमियम देना पड़ा है या दांत पीसकर स्पेसएक्स के साथ अनुबंध पर हस्ताक्षर करने पड़े हैं, जो सस्ता है लेकिन ट्रम्प व्हाइट हाउस के साथ खराब संबंधों को देखते हुए राजनीतिक रूप से अरुचिकर है। इसर की सफलता एक तीसरा रास्ता प्रदान करती है: एक स्वदेशी, निजी तौर पर वित्त पोषित विकल्प जिसके लिए सरकारी समिति को हर बोल्ट पर हस्ताक्षर करने की आवश्यकता नहीं होती है।

एक ऐतिहासिक मोड़ भी है: स्पेक्ट्रम कक्षा तक पहुंचने वाला मुख्य रूप से जर्मनी में निर्मित पहला रॉकेट है, और यह इतिहास में सबसे बड़े जर्मन रॉकेट के रूप में वी-2 को विस्थापित करता है। वी-2, द्वितीय विश्व युद्ध का एक आतंक हथियार, वर्नर वॉन ब्राउन और उनकी टीम द्वारा विकसित किया गया था, जो बाद में सैन्य और नासा के लिए रॉकेटों पर काम करने के लिए अमेरिका चले गए। जर्मनी के घरेलू अंतरिक्ष उद्योग ने तब से उपग्रहों, विज्ञान मिशनों और पेलोड पर ध्यान केंद्रित किया है - जैसे नासा के ओरियन अंतरिक्ष यान के लिए सेवा मॉड्यूल - लेकिन बड़े रॉकेटों पर नहीं। अब, जर्मन चांसलर फ्रेडरिक मर्ज़, जिन्होंने मार्च में एंडोया का दौरा किया था, लॉन्च को "एक नए युग की शुरुआत" बता रहे हैं। जर्मन अंतरिक्ष एजेंसी डीएलआर के महानिदेशक वाल्थर पेल्ज़र, जिन्होंने 2021 में इसर को $13 मिलियन (11 मिलियन यूरो) दिए थे, ने कहा कि उड़ान ने "यूरोपीय अंतरिक्ष पहुंच के स्वतंत्र मार्ग को फिर से परिभाषित किया।" विशेष रूप से, स्पेक्ट्रम रॉकेट सरकारी अनुबंध के तहत विकसित नहीं किया गया था; इसे वैश्विक बाजार की सेवा के लिए विकसित किया गया था।

स्पेक्ट्रम रॉकेट छोटे से मध्यम लॉन्च बाजार में अच्छी तरह से फिट बैठता है, जो पृथ्वी की निचली कक्षा में एक मीट्रिक टन (2,200 पाउंड) तक ले जाने में सक्षम है। यह इसे फायरफ्लाई एयरोस्पेस के अल्फा के समान वर्ग में रखता है, रॉकेट लैब के इलेक्ट्रॉन से भारी, लेकिन इटली के वेगा-सी से हल्का। मार्च 2025 में पहली परीक्षण उड़ान विफल रही जब एक वेंट वाल्व