Isar Aerospace, une entreprise fondée en 2018 par trois étudiants de l'Université technique de Munich, a réussi à lancer sa fusée Spectrum développée en interne en orbite terrestre basse depuis le spatioport d'Andøya en Norvège. Le lancement, qui a eu lieu à 16 h 12 HNE (20 h 12 UTC) samedi, a marqué la première fois qu'un lanceur entièrement commercial d'Europe atteignait l'orbite. La fusée de 28 mètres de haut a décollé à 22 h 12 heure locale, alors que les dernières teintes bleutées de la lumière du jour s'estompaient dans le ciel de fin d'été. Sept minutes plus tard, la fusée était en orbite, et Isar Aerospace est soudainement devenue la coqueluche du secteur spatial européen.

« Aujourd'hui, Isar Aerospace a ouvert l'espace depuis l'Europe continentale », a déclaré Daniel Metzler, cofondateur et PDG, dans un communiqué de presse. « Le lancement reste le plus grand goulot d'étranglement pour l'industrie spatiale mondiale et, à partir d'aujourd'hui, il existe une véritable alternative pour les clients commerciaux et institutionnels. » Metzler, avec ses camarades de classe Josef Fleischmann et Markus Brandl, a fondé l'entreprise après avoir bricolé des pièces de fusée dans un atelier du campus. Parce que quoi d'autre faire avec un diplôme en génie aérospatial ? Apparemment, fonder une entreprise de fusées qui allait lever environ un milliard de dollars et employer près de 500 personnes. Pas mal pour un passe-temps.

L'industrie spatiale européenne a longtemps été un peu, disons, guindée. Les fournisseurs établis Arianespace et Avio ont compté sur des milliards d'euros de financement public, avec un modèle d'approvisionnement appelé « retour géographique » qui garantit que tout le monde a sa part du gâteau, même si le gâteau est tiède. Isar, en revanche, a emprunté la voie de la Silicon Valley, levant des capitaux privés et visant des clients commerciaux. « Surtout au début, en 2018, quand, franchement, il n'y avait pas d'industrie du « New Space », surtout de ce côté de l'Atlantique, les gens disaient que cela ne marcherait jamais », a déclaré Metzler aux journalistes. « Les gens continueront à dire que cela ne marchera pas, et que cela ne marchera pas, jusqu'à ce que nous leur prouvions le contraire. Abandonner n'est pas dans notre ADN. » Huit ans plus tard, la preuve est en orbite.

Ce succès est une aubaine pour l'Agence spatiale européenne (ESA) et les gouvernements européens, qui sont désespérés d'avoir un accès souverain à l'espace à moindre coût. Les fusées actuelles de l'Europe, Ariane 6 et Vega-C, sont fiables mais seulement marginalement compétitives même avec des subventions. Pendant ce temps, les gouvernements européens ont dû payer une prime pour lancer sur des fusées européennes ou serrer les dents et signer des contrats avec SpaceX, qui est moins cher mais politiquement difficile à avaler étant donné les relations houleuses avec l'administration Trump. Le succès d'Isar offre une troisième voie : une option nationale, financée par des fonds privés, qui ne nécessite pas qu'un comité gouvernemental approuve chaque boulon.

Il y a aussi une touche historique : Spectrum est la première fusée construite principalement en Allemagne à atteindre l'orbite, et elle supplante le V-2 comme la plus grande fusée allemande de l'histoire. Le V-2, une arme de terreur de la Seconde Guerre mondiale, a été développé par Wernher von Braun et son équipe, qui ont ensuite émigré aux États-Unis pour travailler sur des fusées pour l'armée et la NASA. Depuis, l'industrie spatiale allemande s'est concentrée sur les satellites, les missions scientifiques et les charges utiles - comme les modules de service pour la capsule Orion de la NASA - mais pas sur les grosses fusées. Aujourd'hui, le chancelier allemand Friedrich Merz, qui a visité Andøya en mars, salue ce lancement comme le « début d'une nouvelle ère ». Walther Pelzer, directeur général de l'agence spatiale allemande DLR, qui a accordé 11 millions d'euros à Isar en 2021, a déclaré que ce vol « redéfinissait la voie vers un accès européen indépendant à l'espace ». Notons que la fusée Spectrum n'a pas été développée dans le cadre d'un contrat gouvernemental ; elle a été développée pour servir un marché mondial.

La fusée Spectrum s'inscrit parfaitement sur le marché des lancements petits à moyens, capable d'emporter jusqu'à une tonne métrique en orbite terrestre basse. Cela la place dans la même catégorie que l'Alpha de Firefly Aerospace, plus lourde que l'Electron de Rocket Lab, mais plus légère que la Vega-C italienne. Le premier vol d'essai en mars 2025 a échoué lorsqu'une vanne de ventilation