Labour heeft Reform UK's Zia Yusuf beschuldigd van "ronduit racisme" nadat hij suggereerde dat Sagal Abdi-Wali, de koploper van de partij om Keir Starmer te vervangen bij de tussentijdse verkiezing in Holborn en St Pancras, niet Brits zou zijn. Abdi-Wali, een voormalig kindvluchteling uit Somalië en leider van de gemeente Camden, wordt gezien als een vroege favoriet voor de Labour-kandidatuur na het aftreden van Starmer.

Yusuf, de woordvoerder binnenlandse zaken van Reform UK, plaatste vorige week op X: "De koploper die Labour aan de mensen van Holborn opdringt om de voormalige premier Keir Starmer in ons parlement te vervangen, is geboren in Somalië. Begrijp je wat er gebeurt?" Het bericht, 8 miljoen keer bekeken, kreeg scherpe kritiek van verschillende vooraanstaande Reform UK-figuren tijdens de partijconferentie in Birmingham afgelopen weekend.

Minister van Economische Zaken Jonathan Reynolds, die zondag bij Sky News verscheen, veroordeelde het bericht als "ronduit racisme." Toen presentator Jon Sopel hem om zijn mening vroeg, zei Reynolds: "Vrij ronduit racisme, nietwaar? Er wordt daar verwezen naar een potentiële kandidaat; al tientallen jaren in dit land, enorme bijdrage aan haar lokale gemeenschap, dus ik denk dat dat voor zich spreekt." Toen Sopel aandrong of het "puur racisme" was, antwoordde Reynolds: "Absoluut."

Yusuf heeft de afgelopen maanden veel kritiek gekregen op zijn provocerende opmerkingen op X, ook van topfiguren binnen Reform UK. Nadine Dorries, een voormalig conservatief minister die vorig jaar overstapte naar Reform UK, omschreef het bericht over Abdi-Wali als "gemeen." "Het was een gemene tweet. Zia Yusuf is een briljante man, en hij is eigenlijk een genie, en hij is een ongelooflijke communicator. Ik wou dat hij zijn Twitter-account sloot," zei ze tegen Times Radio.

Laila Cunningham, de kandidaat van Reform voor het burgemeesterschap van Londen en dochter van immigranten uit Egypte, vertelde aan de Standard: "Ik weet niet wat hij met die opmerking bedoelde. Ik heb het een paar keer gelezen. Ik begreep niet wat hij met die opmerking bedoelde. Natuurlijk, weet je, die vrouw is Brits. Ze is de leider van de gemeente Camden. Ik begreep niet wat hij bedoelde."

Reform UK is om commentaar gevraagd. Abdi-Wali arriveerde als kindvluchteling uit Somalië in Camden. Ze werkt al meer dan tien jaar als vrijwilliger en bestuurslid voor lokale goede doelen en is gouverneur van twee scholen in de gemeente, volgens Labour. Ze werd voor het eerst verkozen als raadslid in 2022 en werd in mei gemeenteleider, met de woorden: "Camden is al 35 jaar mijn thuis. Het is de plek die mijn familie onderdak gaf, die ons verwelkomde, en die zoveel van wie ik ben heeft gevormd, waar ik voor sta en wat mijn toewijding aan publieke dienstverlening en aan het werken voor de gemeenschap die ons verwelkomde, inspireerde."

Labour zal naar verwachting uiterlijk woensdag haar kandidaat voor de tussentijdse verkiezing in Holborn en St Pancras bekendmaken. Labour staat voor een strijd tegen de Groenen om de zetel te behouden, waarbij de Groenen naar verwachting Zack Polanski, hun leider in Engeland en Wales, als kandidaat zullen bevestigen.