Deze week kleurde rook van Canadese bosbranden de lucht oranje in Philadelphia, hulde het Vrijheidsbeeld in Manhattan in nevelen en vervaagde de skyline van Detroit. Voor degenen onder ons uit het door bosbranden geteisterde Westen is het verleidelijk om op te scheppen dat we erger hebben gezien. Maar laten we eerlijk zijn: wij hebben niets vergeleken met de dinosaurussen 66 miljoen jaar geleden.

De asteroïde die een einde maakte aan het Krijt trof de aarde met ongeveer 64.000 kilometer per uur en sloeg een 180 kilometer brede krater in het Mexicaanse schiereiland Yucatán. De explosie was zo enorm dat ze een gat in de atmosfeer sloeg en 'de ruimte naar het aardoppervlak bracht', volgens Kirk Johnson, directeur van het Smithsonian National Museum of Natural History. Biljoenen tonnen puin schoten de lucht in en vormden een wereldwijde wolk die vrijwel al het zonlicht blokkeerde, waardoor de wereld jarenlang in duisternis van zonsverduisteringsniveau werd gedompeld. Heet puin veroorzaakte bosbranden die 'alle biomassa op de planeet' verteerden, zei Johnson, brandend in een donkere wereld.

Brian Toon, senior onderzoekswetenschapper aan de Universiteit van Colorado Boulder, merkte op dat dinosaurussen te maken kregen met rook die veel intenser was dan wat de VS deze week meemaakte. Maar velen voelden het nooit: de inslag kwam overeen met de energie van 1 miljard Hiroshima's en doodde onmiddellijk dinosaurussen binnen een straal van ongeveer 1600 kilometer. Voor iemand van menselijke grootte waar ook ter wereld was overleven van de eerste week 'behoorlijk onwaarschijnlijk', zei Johnson.

Voor degenen die de eerste explosie overleefden, waren de volgende jaren hels. De helderste dag leek maandenlang op een maanverlichte nacht, vertelde Ken MacLeod, hoogleraar geologie aan de Universiteit van Missouri, me. De lucht was dik van stof, roet en gassen. De duisternis duurde ongeveer twee jaar, waarbij deeltjes en roet het zonlicht blokkeerden en planteneters uithongerden. Sulfaataerosolen creëerden jarenlang een 'wereldwijde, oranjebruine smog'. Volgens het American Museum of Natural History was twee jaar na de inslag nog steeds 40 procent van het zonlicht geblokkeerd en keerde het volle zonlicht pas na ongeveer vier jaar terug.

Wetenschappers weten dit van de enorme lagen houtskool en roet die nog steeds detecteerbaar zijn, samen met een dunne laag asteroïdepuin. Je kunt het aanraken in Trinidad Lake State Park in Colorado, een herinnering aan een werkelijk apocalyptische tijd. Dus ja, de rook van deze week is slecht, en je moet voorzorgsmaatregelen nemen. Maar zoals Brian Huber, onderzoeksgeoloog bij het Smithsonian, het verwoordde: vergeleken met de uitsterving van de dinosaurussen is dit 'niks'. Wees blij dat je geen dinosaurus bent.