Esta semana, a fumaça dos incêndios florestais canadenses tornou o céu laranja na Filadélfia, velou a Estátua da Liberdade em Manhattan e desfocou o horizonte de Detroit. Para nós, do Oeste propenso a incêndios, é tentador se gabar de já ter visto pior. Mas sejamos realistas: não chegamos nem perto dos dinossauros de 66 milhões de anos atrás.

O asteroide que encerrou o período Cretáceo atingiu a Terra a cerca de 64.000 km/h, abrindo uma cratera de 180 km de largura na Península de Yucatán, no México. A explosão foi tão massiva que perfurou um buraco na atmosfera, trazendo "o espaço exterior para a superfície da Terra", segundo Kirk Johnson, diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Trilhões de toneladas de detritos dispararam para o céu, formando uma nuvem global que bloqueou praticamente toda a luz solar, mergulhando o mundo em escuridão de eclipse solar por anos. Detritos quentes provocaram incêndios florestais que consumiram "toda a biomassa do planeta", disse Johnson, queimando em um mundo escuro.

Brian Toon, pesquisador sênior da Universidade do Colorado em Boulder, observou que os dinossauros enfrentaram fumaça muito mais intensa do que qualquer coisa que os EUA experimentaram esta semana. Mas muitos nunca a sentiram: o impacto liberou energia equivalente a 1 bilhão de Hiroshimas, matando instantaneamente dinossauros num raio de cerca de 1.600 km. Para qualquer pessoa de tamanho humano em qualquer lugar da Terra, sobreviver à primeira semana era "bastante improvável", disse Johnson.

Para os que sobreviveram à explosão inicial, os anos seguintes foram infernais. O dia mais claro parecia uma noite de lua cheia por talvez meses, disse Ken MacLeod, professor de geologia da Universidade do Missouri. O ar estava denso de poeira, fuligem e gases. A escuridão durou cerca de dois anos, com partículas e fuligem bloqueando a luz solar e matando herbívoros. Aerossóis de sulfato criaram uma "névoa global marrom-alaranjada" por anos. Segundo o Museu Americano de História Natural, 40% da luz solar ainda estava bloqueada dois anos após o impacto, e a luz solar plena não retornou por cerca de quatro anos.

Os cientistas sabem disso pelas enormes camadas de carvão e fuligem ainda detectáveis hoje, junto com uma fina camada de detritos do asteroide. Você pode tocá-la no Trinidad Lake State Park, no Colorado, um lembrete de um tempo verdadeiramente apocalíptico. Então sim, a fumaça desta semana é ruim, e você deve tomar precauções. Mas como Brian Huber, geólogo pesquisador do Smithsonian, disse: comparado com a extinção dos dinossauros, isso "não é nada". Agradeça por não ser um dinossauro.