Esta semana, el humo de los incendios forestales canadienses volvió naranja el cielo en Filadelfia, veló la Estatua de la Libertad en Manhattan y desdibujó el horizonte de Detroit. Para quienes venimos del Oeste propenso a incendios, es tentador presumir de haber visto cosas peores. Pero seamos sinceros: no tenemos nada que hacer frente a los dinosaurios de hace 66 millones de años.

El asteroide que puso fin al período Cretácico impactó la Tierra a unas 40,000 millas por hora, abriendo un cráter de 112 millas de ancho en la península de Yucatán, México. La explosión fue tan masiva que perforó un agujero en la atmósfera, llevando "el espacio exterior a la superficie de la Tierra", según Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Billones de toneladas de escombros se dispararon al cielo, formando una nube global que bloqueó prácticamente toda la luz solar, sumiendo al mundo en una oscuridad de nivel de eclipse solar durante años. Los escombros calientes provocaron incendios forestales que consumieron "toda la biomasa del planeta", dijo Johnson, ardiendo en un mundo oscuro.

Brian Toon, investigador científico principal de la Universidad de Colorado Boulder, señaló que los dinosaurios enfrentaron un humo mucho más intenso que cualquier cosa que EE.UU. haya experimentado esta semana. Pero muchos nunca lo sintieron: el impacto liberó energía equivalente a 1,000 millones de Hiroshima, matando instantáneamente a los dinosaurios en un radio de aproximadamente 1,000 millas. Para cualquier persona de tamaño humano en cualquier lugar de la Tierra, sobrevivir la primera semana era "bastante improbable", dijo Johnson.

Para quienes lograron superar la explosión inicial, los siguientes años fueron infernales. El día más brillante parecía una noche de luna llena durante quizás meses, me dijo Ken MacLeod, profesor de geología de la Universidad de Missouri. El aire estaba espeso con polvo, hollín y gases. La penumbra duró unos dos años, con partículas y hollín bloqueando la luz solar y matando de hambre a los herbívoros. Los aerosoles de sulfato crearon un "smog global de color marrón anaranjado" durante años. Según el Museo Americano de Historia Natural, el 40 por ciento de la luz solar aún estaba bloqueado dos años después del impacto, y la luz solar completa no regresó hasta aproximadamente cuatro años después.

Los científicos lo saben por las masivas capas de carbón y hollín aún detectables hoy, junto con una fina capa de escombros del asteroide. Puedes tocarla en el Parque Estatal Trinidad Lake en Colorado, un recordatorio de un tiempo verdaderamente apocalíptico. Así que sí, el humo de esta semana es malo, y debes tomar precauciones. Pero como dijo Brian Huber, geólogo investigador del Smithsonian, en comparación con la extinción de los dinosaurios, esto "no es nada". Agradece no ser un dinosaurio.