Cette semaine, la fumée des incendies de forêt canadiens a rendu le ciel orange à Philadelphie, voilé la Statue de la Liberté à Manhattan et brouillé l'horizon de Détroit. Pour ceux d'entre nous venant de l'Ouest sujet aux incendies, il est tentant de se vanter d'avoir vu pire. Mais soyons honnêtes : nous ne faisons pas le poids face aux dinosaures d'il y a 66 millions d'années.

L'astéroïde qui a mis fin au Crétacé a frappé la Terre à environ 64 000 km/h, creusant un cratère de 180 km de large dans la péninsule du Yucatán au Mexique. L'explosion était si massive qu'elle a percé un trou dans l'atmosphère, amenant « l'espace extra-atmosphérique à la surface de la Terre », selon Kirk Johnson, directeur du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Des billions de tonnes de débris ont été projetées dans le ciel, formant un nuage global qui a bloqué pratiquement toute lumière solaire, plongeant le monde dans une obscurité de niveau éclipse solaire pendant des années. Les débris chauds ont déclenché des incendies qui ont consumé « toute la biomasse de la planète », a déclaré Johnson, brûlant dans un monde sombre.

Brian Toon, chercheur principal à l'Université du Colorado à Boulder, a noté que les dinosaures faisaient face à une fumée bien plus intense que tout ce que les États-Unis ont connu cette semaine. Mais beaucoup ne l'ont jamais ressentie : l'impact a libéré une énergie équivalente à 1 milliard d'Hiroshima, tuant instantanément les dinosaures dans un rayon d'environ 1 600 km. Pour quiconque de taille humaine se trouvant n'importe où sur Terre, survivre à la première semaine était « assez improbable », a déclaré Johnson.

Pour ceux qui ont survécu à l'explosion initiale, les années suivantes ont été infernales. Le jour le plus brillant ressemblait à une nuit de pleine lune pendant peut-être des mois, m'a dit Ken MacLeod, professeur de géologie à l'Université du Missouri. L'air était épais de poussière, de suie et de gaz. L'obscurité a duré environ deux ans, les particules et la suie bloquant la lumière du soleil et affamant les herbivores. Les aérosols de sulfate ont créé un « smog brun-orange global » pendant des années. Selon le Musée américain d'histoire naturelle, 40 % de la lumière solaire était encore bloquée deux ans après l'impact, et la pleine lumière du soleil n'est revenue qu'après environ quatre ans.

Les scientifiques le savent grâce aux épaisses couches de charbon et de suie encore détectables aujourd'hui, ainsi qu'à une fine couche de débris d'astéroïde. Vous pouvez la toucher au parc d'État de Trinidad Lake au Colorado, un rappel d'une époque vraiment apocalyptique. Alors oui, la fumée de cette semaine est mauvaise, et vous devriez prendre des précautions. Mais comme l'a dit Brian Huber, géologue de recherche au Smithsonian, comparé à l'extinction des dinosaures, ce n'est « rien du tout ». Soyez reconnaissants de ne pas être un dinosaure.