Dinosaurier hatten es schlimmer: Eine kurze Geschichte wirklich schlechter Luftqualität

Diese Woche färbte Rauch von kanadischen Waldbränden den Himmel über Philadelphia orange, verhüllte die Freiheitsstatue in Manhattan und verschleierte die Skyline von Detroit. Für diejenigen von uns aus dem waldbrandgefährdeten Westen ist es verlockend, damit anzugeben, schon Schlimmeres gesehen zu haben. Aber seien wir ehrlich: Wir haben nichts gegen die Dinosaurier vor 66 Millionen Jahren.

Der Asteroid, der die Kreidezeit beendete, traf die Erde mit etwa 40.000 Meilen pro Stunde und sprengte einen 112 Meilen breiten Krater auf der mexikanischen Halbinsel Yucatán. Die Explosion war so gewaltig, dass sie ein Loch in die Atmosphäre riss und den „Weltraum auf die Erdoberfläche brachte“, so Kirk Johnson, Direktor des Smithsonian National Museum of Natural History. Billionen Tonnen Trümmer schossen in den Himmel und bildeten eine globale Wolke, die praktisch alles Sonnenlicht blockierte und die Welt für Jahre in sonnenfinsternisartige Dunkelheit stürzte. Heiße Trümmer lösten Waldbrände aus, die „die gesamte Biomasse des Planeten“ verzehrten, so Johnson, und brannten in einer dunklen Welt.

Brian Toon, leitender Forschungswissenschaftler an der University of Colorado Boulder, bemerkte, dass Dinosaurier mit Rauch konfrontiert waren, der weit intensiver war als alles, was die USA diese Woche erlebten. Aber viele spürten ihn nie: Der Einschlag setzte Energie frei, die 1 Milliarde Hiroshimas entspricht, und tötete sofort Dinosaurier im Umkreis von etwa 1.000 Meilen. Für jeden, der menschengroß war und irgendwo auf der Erde stand, war das Überleben der ersten Woche „ziemlich unwahrscheinlich“, so Johnson.

Für diejenigen, die die erste Explosion überlebten, waren die nächsten Jahre die Hölle. Der hellste Tag sah für vielleicht Monate aus wie eine mondhelle Nacht, sagte mir Ken MacLeod, Geologieprofessor an der University of Missouri. Die Luft war dick mit Staub, Ruß und Gasen. Die Düsternis dauerte etwa zwei Jahre, wobei Partikel und Ruß das Sonnenlicht blockierten und Pflanzenfresser aushungerten. Sulfataerosole erzeugten jahrelang einen „globalen, orange-braunen Smog“. Laut dem American Museum of Natural History war zwei Jahre nach dem Einschlag noch 40 Prozent des Sonnenlichts blockiert, und volles Sonnenlicht kehrte erst nach etwa vier Jahren zurück.

Wissenschaftler wissen das aus den massiven Kohle- und Rußschichten, die noch heute nachweisbar sind, zusammen mit einer dünnen Schicht Asteroidentrümmer. Sie können sie im Trinidad Lake State Park in Colorado berühren, eine Erinnerung an eine wirklich apokalyptische Zeit. Also ja, der Rauch dieser Woche ist schlimm, und Sie sollten Vorsichtsmaßnahmen treffen. Aber wie Brian Huber, Forschungsgeologe am Smithsonian, es ausdrückte: Im Vergleich zum Aussterben der Dinosaurier ist das „gar nichts“. Seien Sie froh, dass Sie kein Dinosaurier sind.