Questa settimana, il fumo degli incendi canadesi ha reso arancione il cielo a Filadelfia, velato la Statua della Libertà a Manhattan e offuscato lo skyline di Detroit. Per noi che veniamo dall'Ovest soggetto a incendi, è forte la tentazione di vantarsi di aver visto di peggio. Ma siamo realisti: non abbiamo niente a che vedere con i dinosauri 66 milioni di anni fa.

L'asteroide che pose fine al Cretaceo colpì la Terra a circa 40.000 miglia orarie, creando un cratere largo 112 miglia nella penisola dello Yucatán in Messico. L'esplosione fu così massiccia da bucare l'atmosfera, portando "lo spazio esterno fino alla superficie della Terra", secondo Kirk Johnson, direttore del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. Trilioni di tonnellate di detriti volarono in cielo, formando una nube globale che bloccò praticamente tutta la luce solare, immergendo il mondo in un'oscurità da eclissi solare per anni. I detriti caldi innescarono incendi che consumarono "tutta la biomassa del pianeta", disse Johnson, bruciando in un mondo oscuro.

Brian Toon, scienziato senior presso l'Università del Colorado Boulder, notò che i dinosauri affrontarono fumo molto più intenso di qualsiasi cosa gli Stati Uniti abbiano vissuto questa settimana. Ma molti non lo sentirono mai: l'impatto rilasciò energia equivalente a 1 miliardo di Hiroshima, uccidendo istantaneamente i dinosauri entro circa 1.000 miglia. Per chiunque fosse di dimensioni umane in qualsiasi punto della Terra, sopravvivere alla prima settimana era "piuttosto improbabile", disse Johnson.

Per quelli che superarono l'esplosione iniziale, i successivi anni furono infernali. Il giorno più luminoso sembrava una notte illuminata dalla luna per forse mesi, mi disse Ken MacLeod, professore di geologia all'Università del Missouri. L'aria era densa di polvere, fuliggine e gas. L'oscurità durò circa due anni, con particolato e fuliggine che bloccavano la luce solare e affamavano gli erbivori. Gli aerosol di solfato crearono una "nebbia arancione-marrone globale" per anni. Secondo l'American Museum of Natural History, il 40% della luce solare era ancora bloccato due anni dopo l'impatto, e la piena luce solare non tornò per circa quattro anni.

Gli scienziati lo sanno dagli enormi strati di carbone e fuliggine ancora rilevabili oggi, insieme a un sottile strato di detriti dell'asteroide. Puoi toccarlo al Trinidad Lake State Park in Colorado, un promemoria di un tempo veramente apocalittico. Quindi sì, il fumo di questa settimana è brutto, e dovresti prendere precauzioni. Ma come disse Brian Huber, geologo ricercatore allo Smithsonian, rispetto all'estinzione dei dinosauri, questo "non è niente". Sii grato di non essere un dinosauro.