هذا الأسبوع، حوّل دخان حرائق الغابات الكندية السماء إلى برتقالي في فيلادلفيا، وحجب تمثال الحرية في مانهاتن، وطمس أفق ديترويت. بالنسبة لأولئك منا القادمين من الغرب المعرض للحرائق، من المغري التفاخر برؤية أسوأ من ذلك. لكن لنكن واقعيين: نحن لا شيء أمام الديناصورات قبل 66 مليون سنة.

الكويكب الذي أنهى العصر الطباشيري اصطدم بالأرض بسرعة 40 ألف ميل في الساعة تقريباً، محدثاً فوهة بعرض 112 ميلاً في شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك. كان الانفجار هائلاً لدرجة أنه أحدث ثقباً في الغلاف الجوي، مما جلب "الفضاء الخارجي إلى سطح الأرض"، وفقاً لكيرك جونسون، مدير المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي التابع لمؤسسة سميثسونيان. تريليونات الأطنان من الحطام انطلقت إلى السماء، مشكلة سحابة عالمية حجبت كل ضوء الشمس تقريباً، وأغرقت العالم في ظلام يشبه الكسوف الشمسي لسنوات. الحطام الساخن أشعل حرائق غابات التهمت "كل الكتلة الحيوية على الكوكب"، كما قال جونسون، محترقة في عالم مظلم.

براين تون، كبير علماء الأبحاث في جامعة كولورادو بولدر، أشار إلى أن الديناصورات واجهت دخاناً أكثر كثافة بكثير مما شهدته الولايات المتحدة هذا الأسبوع. لكن الكثيرين لم يشعروا به أبداً: أطلق الاصطدام طاقة تعادل مليار قنبلة هيروشيما، مما قتل الديناصورات على الفور ضمن نطاق 1000 ميل تقريباً. بالنسبة لأي شخص بحجم إنسان يقف في أي مكان على الأرض، فإن البقاء على قيد الحياة في الأسبوع الأول كان "غير محتمل إلى حد كبير"، كما قال جونسون.

بالنسبة لأولئك الذين نجوا من الانفجار الأولي، كانت السنوات القليلة التالية جحيمية. كان ألمع يوم يشبه ليلة مقمرة لربما أشهر، كما أخبرني كين ماكلويد، أستاذ الجيولوجيا في جامعة ميسوري. كان الهواء كثيفاً بالغبار والسخام والغازات. استمر الكآبة حوالي عامين، حيث حجبت الجسيمات والسخام ضوء الشمس وجوعت الحيوانات العاشبة. شكلت الهباء الجوي الكبريتي "ضباباً دخانياً برتقالياً بنياً عالمياً" لسنوات. وفقاً للمتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي، كان 40% من ضوء الشمس لا يزال محجوباً بعد عامين من الاصطدام، ولم يعد ضوء الشمس الكامل إلا بعد حوالي أربع سنوات.

يعرف العلماء هذا من طبقات الفحم والسخام الهائلة التي لا تزال قابلة للكشف اليوم، إلى جانب طبقة رقيقة من حطام الكويكب. يمكنك لمسها في منتزه ترينيداد ليك الحكومي في كولورادو، وهو تذكير بزمن مروع حقاً. لذا نعم، دخان هذا الأسبوع سيء، ويجب عليك اتخاذ الاحتياطات. لكن كما قال براين هوبر، عالم جيولوجيا الأبحاث في سميثسونيان: مقارنة بانقراض الديناصورات، هذا "لا شيء". كن ممتناً لأنك لست ديناصوراً.