이번 주, 캐나다 산불 연기가 필라델피아의 하늘을 주황색으로 물들이고, 맨해튼의 자유의 여신상을 가리고, 디트로이트의 스카이라인을 흐릿하게 만들었다. 산불에 익숙한 서부 출신인 우리는 더 나쁜 걸 봤다고 자랑하고 싶어질지도 모른다. 하지만 현실을 직시하자: 우리는 6600만 년 전 공룡들에 비하면 아무것도 아니다.

백악기를 끝낸 소행성은 시속 약 6만 4천 킬로미터로 지구에 충돌해 멕시코 유카탄 반도에 폭 180킬로미터의 분화구를 냈다. 폭발은 너무 거대해서 대기에 구멍을 뚫었고, 스미소니언 국립 자연사 박물관의 커크 존슨 소장에 따르면 "우주 공간을 지구 표면까지 끌어내렸다". 수조 톤의 파편이 하늘로 솟아올라 전 지구적인 구름을 형성, 거의 모든 햇빛을 차단해 세계를 수년간 일식 수준의 어둠에 빠뜨렸다. 뜨거운 파편은 "지구상의 모든 바이오매스"를 태우는 산불을 일으켰고, 존슨은 어두운 세계에서 타올랐다고 말했다.

콜로라도 볼더 대학의 선임 연구원 브라이언 툰은 공룡들이 이번 주 미국이 경험한 것보다 훨씬 심한 연기를 마주했다고 지적했다. 하지만 많은 공룡들은 그것조차 느끼지 못했다: 충돌은 히로시마 원자폭탄 10억 개에 해당하는 에너지를 방출해 반경 약 1600킬로미터 이내의 공룡들을 즉시 죽였다. 존슨은 지구 어디에 서 있든 인간 크기의 생명체가 첫 주를 살아남을 가능성은 "꽤 희박했다"고 말했다.

초기 폭발을 견딘 이들에게도 이후 몇 년은 지옥 같았다. 미주리 대학의 지질학 교수 켄 맥클라우드는 아마 몇 달 동안 가장 밝은 낮조차 달빛 밤처럼 보였을 것이라고 말했다. 공기는 먼지, 그을음, 가스로 가득 찼다. 어둠은 약 2년간 지속됐고, 미립자와 그을음이 햇빛을 차단해 초식동물을 굶주리게 했다. 황산염 에어로졸은 수년간 "전 지구적인 주황-갈색 스모그"를 만들었다. 미국 자연사 박물관에 따르면, 충돌 2년 후에도 햇빛의 40%가 차단됐고, 완전한 햇빛이 돌아오는 데 약 4년이 걸렸다.

과학자들은 오늘날에도 감지되는 거대한 숯과 그을음 층과 얇은 소행성 파편 층을 통해 이를 알고 있다. 콜로라도의 트리니다드 호수 주립 공원에서 이를 만질 수 있는데, 이는 진정한 종말의 시대를 상기시킨다. 그래서, 이번 주 연기는 나쁘고 예방 조치를 취해야 한다. 하지만 스미소니언의 연구 지질학자 브라이언 후버가 말했듯이, 공룡 멸종에 비하면 이건 "아무것도 아니다". 공룡이 아니라는 것에 감사하라.