今週、カナダの山火事による煙がフィラデルフィアの空をオレンジ色に染め、マンハッタンの自由の女神を覆い、デトロイトのスカイラインをぼやけさせた。山火事が頻発する西部出身の私たちにとっては、「もっとひどいのを見たことがある」と自慢したくなる。でも現実を見よう：私たちは6600万年前の恐竜には敵わない。

白亜紀を終わらせた小惑星は時速約4万マイルで地球に衝突し、メキシコのユカタン半島に幅112マイルのクレーターを開けた。その爆発はあまりに巨大で、大気に穴を開け、「宇宙空間を地球表面にもたらした」とスミソニアン国立自然史博物館のカーク・ジョンソン館長は言う。数兆トンの破片が空に舞い上がり、地球全体を覆う雲となり、ほぼすべての日光を遮り、世界は何年も皆既日食のような暗闇に包まれた。熱い破片が山火事を引き起こし、「地球上の全バイオマス」を焼き尽くしたとジョンソン氏は言う。暗闇の世界で燃え続けたのだ。

コロラド大学ボルダー校の上級研究科学者ブライアン・トゥーン氏は、恐竜が直面した煙は今週アメリカが経験したものよりはるかに濃かったと指摘する。しかし、多くの恐竜はそれを感じることすらなかった。衝突のエネルギーは広島型原爆10億個分に相当し、約1000マイル以内の恐竜を即座に殺した。地球上のどこに立っていても、人間サイズの生物が最初の1週間を生き延びるのは「かなりありえない」とジョンソン氏は言う。

最初の爆発を生き延びた者にとって、次の数年は地獄だった。最も明るい日でも、数ヶ月間は月明かりの夜のようにしか見えなかったと、ミズーリ大学の地質学教授ケン・マクロード氏は語る。空は塵、煤、ガスで厚く覆われた。暗闇は約2年間続き、微粒子と煤が日光を遮り、草食動物を飢えさせた。硫酸エアロゾルは何年もの間、「地球規模のオレンジがかった茶色のスモッグ」を生み出した。アメリカ自然史博物館によると、衝突から2年後も日光の40%が遮られ、完全な日光が戻るまでに約4年かかった。

科学者たちは、今日でも検出可能な大量の炭と煤の層、そして小惑星の破片の薄い層からこれを知っている。コロラド州のトリニダード湖州立公園でそれに触れることができる。まさに黙示録的な時代の思い出だ。だから、今週の煙は確かにひどく、予防策を取るべきだ。しかし、スミソニアンの研究地質学者ブライアン・フーバー氏が言うように、恐竜の絶滅に比べれば「何でもない」。恐竜でないことに感謝しよう。