オレゴン州立大学の研究者らは、糖でコーティングしたナノ粒子を開発し、最も悪性の脳腫瘍である神経膠芽腫を患うマウスの生存期間を50%延ばした。現在、人間の患者で診断後2年生存するのは30%未満だが、これらのマウスは楽観的だ。

Oleh Taratula、Olena Taratula、Yoon Tae Gooが率いるチームは、脂質ナノ粒子にmRNAを詰め込み、腫瘍抑制タンパク質PTENを回復させ、さらにマンノースでコーティングした。マンノースは、ブドウ糖が血液脳関門を通過する際に利用する同じ輸送体（GLUT1）に便乗する糖だ。神経膠芽腫細胞は通常の3倍のGLUT1を産生するため、粒子は脳内に入った後、優先的に腫瘍に蓄積する。

「血液中には比較的高濃度のブドウ糖が含まれており、ナノ粒子はGLUT1の注意を巡ってそれと競合している」とOleh Taratulaは指摘する。彼らの革新は、マンノースをコレステロールに化学的に結合させ、表面被覆率を6倍に高めたことだ。その結果、マウスでは測定可能な臓器毒性なしに腫瘍が縮小した。

神経膠芽腫は米国では10万人あたり約3.19人が罹患し、診断時の年齢中央値は64歳、5年死亡率は95%超である。この研究はJournal of Controlled Releaseに掲載され、国立がん研究所などが資金提供した。ヒトでの臨床試験がいつ始まるかは未定だが、マウスの準備はできている。