Laos heeft aangekondigd dat het geen schuld of oorzaak kan vaststellen voor de dood van zes toeristen die in november 2024 overleden na het drinken van met methanol verontreinigde alcohol, omdat - en dit is de clou - niemand de moeite nam om autopsies uit te voeren op de lichamen. De slachtoffers, een Brit, twee Australiërs, twee Denen en een Amerikaan, stierven allemaal na een avondje uit in het backpackerparadijs Vang Vieng.

Het Laotiaanse Ministerie van Openbare Veiligheid stelde dat ze zonder forensisch bewijs niet kunnen vaststellen of de dood werd veroorzaakt door een individu of een specifieke oorzaak. Ze vonden echter wel 'overmatige niveaus van methanol' in wodka van de betrokken distilleerderij. De distilleerderij-eigenaar wordt nu vervolgd voor het verkopen van schadelijke voedingsproducten en het runnen van een illegale onderneming - maar niet voor de dood zelf. De maximale straf? Een jaar gevangenisstraf en een boete van ongeveer $1.100. Dat is ruwweg $183 per overleden toerist.

De Australische regering uitte 'diepe frustratie en bittere teleurstelling' dat er geen zwaardere aanklachten werden ingediend, en ontbood de Laotiaanse ambassadeur voor een gesprek. De slachtoffers waren Simone White (28, VK), Bianca Jones en Holly Morton-Bowles (beiden 19, Australië), Anne-Sofie Orkild Coyman (20) en Freja Vennervald Sorensen (21, Denemarken), en James Louis Hutson (57, VS). Velen verbleven in het Nana Backpacker Hostel, waar gasten niet uitcheckten nadat ze op 13 november ziek werden. Eerder kregen 10 hostelmedewerkers voorwaardelijke straffen en boetes van $185 elk voor het vernietigen van bewijs.

De Britse regering, die wellicht een trend aanvoelt, is een campagne gestart om toeristen te waarschuwen voor methanolrisico's. Symptomen zijn braken, wazig zien, blindheid en - als je echt pech hebt - sneeuwachtige statische ruis zien zoals een oude tv. Want niets zegt 'onvergetelijke vakantie' als methanolvergiftiging.