City & Guilds, de opleidings- en kwalificatie-instelling die sinds 1878 stilletjes mensen certificeert, wordt nu geconfronteerd met mogelijke juridische stappen en arbeidsacties vanwege beweringen dat het niet helemaal eerlijk is geweest over zijn plan om ongeveer 400 Britse medewerkers te ontslaan.

Functionarissen van de vakbond Unite beweren dat de eigenaar van de organisatie "op onrechtmatige wijze belangrijke informatie achterhoudt tijdens overleg over overplaatsing" terwijl het tegelijkertijd "adverteert voor nieuwe aanwervingen terwijl het wettelijk verplicht is om personeel dat risico loopt op ontslag eerst aan bod te laten komen." Het is een gewaagde strategie – laten we afwachten of het voor hen voor de rechtbank werkt.

Deze ruzie is de laatste crisis bij de geplaagde voormalige liefdadigheidsinstelling voor beroepsonderwijs, waarvan het bedrijf afgelopen najaar werd overgenomen door het particuliere bedrijf PeopleCert in een controversiële deal die in januari leidde tot een wettelijk onderzoek door de Charity Commission, plus een intern onderzoek van PeopleCert zelf. De onderzoeken zouden onthullingen van de Guardian overwegen over twee City & Guilds-directeuren die miljoenenbonussen en aanzienlijke salarisverhogingen ontvingen na de verkoop. Niets zegt "liefdadigheid" als miljoenenbonussen.

Unite-regionaal functionaris Peter Storey zei: "PeopleCert is oneerlijk geweest [over zijn personeelsplannen] vanaf het moment dat het City & Guilds overnam. Zonder significante beweging van het bedrijf zal dit geschil blijven escaleren, inclusief via mogelijke juridische stappen en arbeidsacties."

De vakbond voorspelt dat de huidige ronde van ongeveer 75 ontslagen slechts de eerste golf zal zijn, en dat PeopleCert uiteindelijk van plan is om ongeveer een derde van zijn 1.300-koppige Britse personeelsbestand te schrappen. PeopleCert zei in januari dat er "geen plannen waren voor gedwongen ontslagen in het VK" – een uitspraak die even goed lijkt te zijn verouderd als een op melk gebaseerd vaccin.

City & Guilds werd in 1878 opgericht door de City of London en 16 gilden om een nationaal systeem van technisch onderwijs te ontwikkelen. Het brengt nu kosten in rekening voor zijn accreditaties aan particuliere opleidingsbedrijven, waarbij ongeveer 60% van zijn inkomen "wordt ondersteund door stabiele overheidsfinancieringsregelingen." Na een vrij bescheiden profiel te hebben behouden gedurende het grootste deel van zijn 148-jarige geschiedenis, bracht de verkoop van vorig jaar het stevig in de schijnwerpers.

In december onthulde de Guardian hoe een presentatie die was voorbereid voor investeerders van PeopleCert plannen uiteenzette voor het nu particuliere City & Guilds om zijn Britse personeelsbestand te verkleinen als onderdeel van een kostenbesparingsoperatie van £22 miljoen, waaronder £13 miljoen aan "synergieën op personeelskosten" die moesten worden bereikt door vertrekkend Brits personeel te vervangen door goedkopere overzeese aanwervingen.

In een brief die Unite vorige maand aan PeopleCert stuurde, voegde de vakbond eraan toe: "De afstemming tussen die eerder gerapporteerde maatregelen [in de investeerderspresentatie] en de huidige voorstellen geeft aanleiding tot een legitieme zorg dat belangrijke aspecten van de uitkomst vooraf zijn beslist." PeopleCert zei dat, sinds het opstellen van die investeerderspresentatie waarin werd uiteengezet hoe banenverlies in het VK kon worden bereikt via "natuurlijk verloop," een daaropvolgende evaluatie de mogelijkheid van 75 gedwongen ontslagen identificeerde.

Het bedrijf zei in een verklaring: "De voorstellen die momenteel in overleg zijn, zijn het resultaat van een daaropvolgende evaluatie van de structuur, het bedrijfsmodel en de toekomstige vereisten van de organisatie, die eerder dit jaar plaatsvond en losstaat van eerdere discussies over het personeelsbestand. Er zijn geen uitkomsten vooraf bepaald. Het doel van overleg is om feedback te vragen over de voorstellen, manieren te verkennen om voorgestelde ontslagen waar mogelijk te voorkomen, te verminderen en te beperken, en alternatieve benaderingen te overwegen. Dat proces is nog gaande."