City & Guilds, utbildnings- och kvalifikationsorganet som tyst har certifierat människor sedan 1878, står nu inför potentiella rättsliga och fackliga åtgärder efter påståenden om att de inte varit helt sanningsenliga om sina planer på att säga upp cirka 400 anställda i Storbritannien.

Tjänstemän från facket Unite påstår att organisationens ägare har ”olagligen undanhållit viktig information under övergångssamråd” samtidigt som de ”annonserar efter nyanställda när de är juridiskt skyldiga att ge personal som riskerar uppsägning förstahandserbjudande.” Det är en djärv strategi – vi får se om den lönar sig i domstol.

Denna tvist är den senaste krisen för den hårt ansatta före detta välgörenhetsorganisationen, vars verksamhet köptes av det privata företaget PeopleCert förra hösten i en kontroversiell affär som utlöste en lagstadgad utredning av Charity Commission i januari, plus PeopleCerts egen interna utredning. Utredningarna rapporteras överväga Guardian-avslöjanden om att två City & Guilds-chefer fick miljonbonusar och rejäla löneökningar efter försäljningen. Inget säger ”välgörenhet” som miljonbonusar.

Unites regionombud Peter Storey sade: ”PeopleCert har varit oärliga [om sina bemanningsplaner] från det ögonblick de tog över City & Guilds. Utan betydande rörelse från företaget kommer denna tvist att fortsätta eskalera, inklusive genom potentiella rättsliga och fackliga åtgärder.”

Facket förutspår att den nuvarande omgången med cirka 75 uppsägningar bara är den första vågen, och att PeopleCert i slutändan planerar att skära bort ungefär en tredjedel av sin 1 300-personers arbetsstyrka i Storbritannien. PeopleCert sade i januari att det inte fanns ”några planer på tvångsuppsägningar i Storbritannien” – ett uttalande som verkar ha åldrats ungefär lika bra som ett mjölkbaserat vaccin.

City & Guilds grundades 1878 av City of London och 16 skråföretag för att utveckla ett nationellt system för teknisk utbildning. Det tar nu ut avgifter för sina ackrediteringar från privata utbildningsföretag, med cirka 60% av intäkterna ”underbyggda av stabila statliga finansieringsprogram.” Efter att ha hållit en ganska blygsam profil under större delen av sin 148-åriga historia, hamnade förra årets försäljning dem ordentligt i rampljuset.

I december avslöjade Guardian hur en presentation som förberetts för PeopleCert-investerare beskrev planer för det nu privata City & Guilds att krympa sin brittiska arbetsstyrka som en del av en kostnadsbesparingskampanj på 22 miljoner pund, inklusive 13 miljoner pund i ”personalrelaterade kostnadssynergier” som skulle uppnås genom att ersätta avgående brittisk personal med billigare utländska anställningar.

I ett brev som Unite skickade till PeopleCert förra månaden tillade facket: ”Överensstämmelsen mellan de tidigare rapporterade åtgärderna [i investerarpresentationen] och de nuvarande förslagen ger upphov till en legitim oro för att viktiga aspekter av resultatet beslutades i förväg.” PeopleCert sade att sedan de förberedde den investerarpresentationen som beskrev hur brittiska jobbförluster kunde uppnås via ”naturlig avgång,” identifierade en efterföljande granskning möjligheten till 75 tvångsuppsägningar.

Företaget sade i ett uttalande: ”Förslagen som för närvarande är under samråd är resultatet av en efterföljande granskning av organisationens struktur, operativa modell och framtida krav, som ägde rum tidigare i år och är separat från tidigare diskussioner om arbetsstyrkan. Inga resultat har förutbestämts. Syftet med samrådet är att söka feedback på förslagen, utforska sätt att undvika, minska och mildra föreslagna uppsägningar där det är möjligt, och överväga alternativa tillvägagångssätt. Den processen pågår fortfarande.”