De Franse autofabrikant Citroën heeft zijn 2CV-merk nieuw leven ingeblazen in een poging de verkoop van elektrische auto's in een moeilijke markt te stimuleren - want niets verkoopt de technologie van morgen zo goed als de nostalgie van gisteren.

Het nieuwe model, onthuld op de Autosalon van Parijs, is een kleine stadsauto met retro-styling die teruggrijpt naar een van de beroemdste ontwerpen van het bedrijf. Als "conceptauto" bedoeld om de richting van Citroën aan te geven, is hij nog niet klaar voor de verkoop, maar het plan is om in 2028 een versie in de showroom te hebben - ruim de tijd om je eigenlijke 2CV te restaureren.

Terwijl ze te maken krijgen met toenemende concurrentie van Chinese fabrikanten, gebruiken Citroën en andere Europese merken hun erfgoed als middel om moderne auto's te verkopen. Citroën-topman Xavier Chardon beschreef de nieuwe auto als "een modern, ingenieurs en verfrissend antwoord op de mobiliteitsuitdagingen van morgen" - een zin die alles kan betekenen, wat waarschijnlijk precies de bedoeling is.

De originele Citroën 2CV werd gelanceerd in 1948, toen Europa zich herstelde van de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog. Het was ontworpen als een goedkope, robuuste manier voor Franse boeren en plattelandsbewoners om zich te verplaatsen. De auto had hoge wielkasten en een zachte ophanging, waardoor hij over een geploegd veld of ruwe wegen kon rijden - volgens de legende zonder een dienblad met eenden eieren te breken. Het hoge dak zorgde ervoor dat bestuurders een hoed konden dragen achter het stuur. Hij was gemakkelijk te besturen en eenvoudig te repareren. Eerlijk gezegd is dat een betere pitch dan de meeste moderne autoadvertenties.

De auto was zo populair dat hij meer dan 40 jaar in productie bleef. Na verloop van tijd ging hij van een utilitair hulpmiddel voor het platteland naar een cultklassieker, en een favoriet van hippies en tegencultuurmensen - een demografische groep die traditioneel niet bekend staat om hun enorme besteedbare inkomen, maar goed, daar zijn we dan.

Nu wil Citroën op dat erfgoed voortbouwen om een elektrische, kleine stadsauto te verkopen die naar verwachting ongeveer £ 13.000 zal kosten. Het uiterlijk van de nieuwe 2CV zal waarschijnlijk evolueren naarmate Citroën zijn ontwerp ontwikkelt. Maar zoals het er nu uitziet, deelt hij tal van stylingkenmerken met zijn beroemde voorganger. De hoge, uitlopende wielkasten, het hoge, gebogen dak en de ogenachtige koplampen herinneren allemaal aan de originele "deux chevaux" of "twee paarden". Twee paarden, nul uitstoot - vooruitgang.

Door herinneringen aan een oude auto te gebruiken om een nieuwe te verkopen, volgt Citroën een platgetreden pad. VW bracht notoir de Beetle terug in de late jaren 1990, met beperkt succes. BMW's Mini's hebben altijd styling gehad die teruggrijpt naar het zeer Britse origineel. Fiat verkoopt al twee decennia een retro-gestylde Fiat 500.

Maar de retro-nostalgie-trend is onlangs versneld, omdat autofabrikanten manieren hebben gezocht om elektrische auto's te verkopen aan sceptische consumenten. Citroëns Franse rivaal, Renault, leidt de aanval. Het begon met de Renault 5 E-Tech, die visueel de kenmerkende boxy styling van de originele Renault 5 weerspiegelde, ooit een alomtegenwoordig gezicht op Franse straten. Sindsdien heeft het ook de merken Renault 4 en Twingo nieuw leven ingeblazen. VW heeft de kenmerkende ID-Buzz minivan, een terugkeer naar de klassieke T2 Transporter, terwijl Ford werkt aan een nieuwe EV die naar verwachting de Fiesta zal heten.

Rachel Burgess, senior redacteur van Autocar magazine, denkt dat het een strategie is die perfect logisch is. "Het is een briljante differentiator van gloednieuwe automerken," zegt ze. "Een ouder publiek herinnert zich misschien de originelen en voelt zich er warm bij, en een jonger publiek vindt misschien aantrekkingskracht in het retro-aspect." Met andere woorden: als je de Chinezen niet op prijs kunt verslaan, versla ze dan op het feit dat je auto eruitziet als iets wat je opa reed.

Het vinden van nieuwe manieren om auto's aantrekkelijk te maken is belangrijker dan ooit, in een tijd waarin Europese fabrikanten te maken krijgen met groeiende concurrentie van Chinese merken. "Velen in de industrie geloven dat de grote autospelers in Europa... een zeer ernstige existentiële bedreiging vormen van agressieve Chinese fabrikanten," zegt David Leggett, auto-redacteur bij Global Data