Le constructeur automobile français Citroën a ressuscité sa marque 2CV pour tenter de booster les ventes de voitures électriques sur un marché difficile – parce que rien ne vend mieux la technologie de demain que la nostalgie d'hier.

Le nouveau modèle, dévoilé au Mondial de l'Automobile de Paris, est une petite citadine au style rétro qui rappelle l'un des designs les plus célèbres de la marque. En tant que « concept-car » destiné à montrer la direction que prend Citroën, il n'est pas encore prêt à être commercialisé, mais le plan est d'avoir une version en concession d'ici 2028 – largement le temps de finir de restaurer votre vraie 2CV.

Alors qu'ils font face à une concurrence croissante des constructeurs chinois, Citroën et d'autres marques européennes exploitent leur héritage comme moyen de vendre des voitures modernes. Le directeur général de Citroën, Xavier Chardon, a décrit la nouvelle voiture comme « une réponse moderne, ingénieuse et rafraîchissante aux défis de la mobilité de demain » – une phrase qui peut vouloir dire n'importe quoi, ce qui est sans doute le but.

La Citroën 2CV originale a été lancée en 1948, alors que l'Europe se remettait des ravages de la Seconde Guerre mondiale. Elle était conçue comme un moyen de transport bon marché et robuste pour les agriculteurs et les ruraux français. La voiture avait des passages de roues surélevés et une suspension souple, lui permettant de traverser un champ labouré ou des routes accidentées – comme le veut la légende, sans casser un plateau d'œufs de cane. Son toit haut permettait aux conducteurs de porter un chapeau au volant. Elle était facile à conduire et simple à réparer. Honnêtement, c'est un meilleur argument de vente que la plupart des publicités automobiles modernes.

La voiture était si populaire qu'elle est restée en production pendant plus de 40 ans. Au fil du temps, elle est passée d'un outil utilitaire pour la campagne à un classique culte, et un favori des hippies et des contre-culturels – une démographie traditionnellement peu connue pour son énorme revenu disponible, mais bon, on en est là.

Maintenant, Citroën veut s'appuyer sur cet héritage pour vendre une petite citadine électrique qui devrait se vendre autour de 13 000 £. L'apparence de la nouvelle 2CV pourrait bien évoluer au fur et à mesure que Citroën développe son design. Mais en l'état, elle partage de nombreux éléments de style avec son illustre prédécesseur. Les passages de roues hauts et évasés, le toit haut et incurvé et les phares en forme d'yeux rappellent tous la « deux chevaux » originale. Deux chevaux, zéro émission – le progrès.

En utilisant les souvenirs d'une vieille voiture pour en vendre une nouvelle, Citroën suit une route bien tracée. VW a notoirement ressuscité la Coccinelle à la fin des années 1990, avec un succès limité. Les Mini de BMW ont toujours arboré un style conçu pour rappeler l'originale très britannique. Fiat vend une Fiat 500 au style rétro depuis deux décennies.

Mais la tendance à la nostalgie rétro s'est accélérée récemment, les constructeurs cherchant des moyens de vendre des voitures électriques à des consommateurs sceptiques. Le rival français de Citroën, Renault, a mené la charge. Cela a commencé avec la Renault 5 E-Tech, qui reprenait visuellement le style cubique distinctif de la Renault 5 originale, autrefois omniprésente dans les rues françaises. Depuis, Renault a également ressuscité les marques Renault 4 et Twingo. VW a l'ID-Buzz, un minivan au style distinctif, un clin d'œil au classique T2 Transporter, tandis que Ford travaille sur un nouveau VE qui, selon toute attente, s'appellera la Fiesta.

Rachel Burgess, rédactrice en chef du magazine Autocar, estime que c'est une stratégie qui a parfaitement du sens. « C'est un excellent facteur de différenciation par rapport aux marques automobiles toutes nouvelles », dit-elle. « Un public plus âgé peut se souvenir des originales et avoir de la sympathie pour elles, et un public plus jeune peut trouver un attrait dans l'aspect rétro. » En d'autres termes : si vous ne pouvez pas battre les Chinois sur le prix, battez-les sur le fait que votre voiture ressemble à celle que conduisait votre grand-père.

Trouver de nouvelles façons de rendre les voitures attrayantes est devenu plus important que jamais, à une époque où les constructeurs européens font face à une concurrence croissante des marques chinoises. « Beaucoup dans l'industrie pensent que les grands acteurs automobiles en Europe… font face à une menace existentielle très sérieuse de la part de fabricants chinois agressifs », déclare David Leggett, rédacteur automobile chez Global Data.