Franska biltillverkaren Citroën har återupplivat sitt 2CV-varumärke i ett försök att öka försäljningen av elbilar på en svår marknad – för inget säljer morgondagens teknik riktigt som gårdagens nostalgi.

Den nya modellen, som avtäcktes på Paris bilsalong, är en liten stadsbil med retrostyling som går tillbaka till en av företagets mest berömda designer. Som en "konceptbil" avsedd att visa Citroëns färdriktning är den ännu inte redo att säljas, men planen är att ha en version i bilhallarna till 2028 – gott om tid för dig att bli klar med restaureringen av din riktiga 2CV.

När de står inför ökande konkurrens från kinesiska tillverkare utnyttjar Citroën och andra europeiska märken sitt arv som ett sätt att sälja moderna bilar. Citroëns vd Xavier Chardon beskrev den nya bilen som "ett modernt, genialt och uppfriskande svar på morgondagens mobilitetsutmaningar" – en mening som kan betyda vad som helst, vilket förmodligen är poängen.

Den ursprungliga Citroën 2CV lanserades 1948, när Europa återhämtade sig från andra världskrigets härjningar. Den designades som ett billigt, robust sätt för franska bönder och landsbygdsbor att ta sig runt. Bilen hade höga hjulhus och mjuk fjädring, vilket lät den färdas över en plöjd åker eller dåliga vägar – enligt legenden utan att krossa en back ankägg. Dess höga tak lät föraren bära hatt vid ratten. Den var lätt att köra och enkel att reparera. Ärligt talat, det är en bättre pitch än de flesta moderna bilannonser.

Bilen var så populär att den förblev i produktion i över 40 år. Med tiden gick den från att vara ett nyttigt verktyg för landsbygden till en kultklassiker och en favorit bland hippies och motkultur – en demografi som traditionellt inte är känd för sina enorma disponibla inkomster, men här är vi.

Nu vill Citroën dra nytta av det arvet för att sälja en elektrisk, liten stadsbil som förväntas kosta cirka 13 000 pund. Utseendet på den nya 2CV kan mycket väl utvecklas när Citroën utvecklar sin design. Men som det ser ut delar den många stilelement med sin berömda föregångare. De höga, utsvängda hjulhusen, det höga, välvda taket och de ögonliknande strålkastarna är alla påminnelser om den ursprungliga "deux chevaux" eller "två hästar". Två hästar, noll utsläpp – framsteg.

Genom att använda minnen av en gammal bil för att sälja en ny följer Citroën en välbeträdd väg. VW återupplivade ökänd nog Beetle i slutet av 1990-talet, med begränsad framgång. BMW:s Minis har alltid haft en styling designad för att påminna om den mycket brittiska originalet. Fiat har sålt en retrostylad Fiat 500 under de senaste två decennierna.

Men retro-nostalgitrenden har accelererat på senare tid, när biltillverkare har letat efter sätt att sälja elbilar till skeptiska konsumenter. Citroëns franska rival, Renault, har lett laddningen. Det började med Renault 5 E-Tech, som visuellt återspeglade den distinkta boxiga stylingen från den ursprungliga Renault 5, en gång en ständigt närvarande syn på franska gator. Sedan dess har man återupplivat även Renault 4 och Twingo. VW har den distinkta ID-Buzz-minibussen, en tillbakablick på den klassiska T2 Transporter, medan Ford arbetar på en ny elbil som allmänt förväntas heta Fiesta.

Rachel Burgess, seniorredaktör på Autocar magazine, tycker att det är en strategi som är perfekt logisk. "Det är en briljant särskiljare från helt nya bilmärken", säger hon. "En äldre publik kanske minns originalen och känner värme för dem, och en yngre publik kanske finner en lockelse i retroaspekten." Med andra ord: om du inte kan slå kineserna på pris, slå dem på att din bil ser ut som något din farfar körde.

Att hitta nya sätt att göra bilar attraktiva har blivit viktigare än någonsin, i en tid då europeiska tillverkare står inför växande konkurrens från kinesiska märken. "Många i branschen tror att de stora biltillverkarna i Europa... står inför ett mycket allvarligt existentiellt hot från aggressiva kinesiska tillverkare", säger David Leggett, bilredaktör på Global Data