Het is iets meer dan een maand geleden dat China voor het eerst een orbitale raketbooster terugvond, en alweer heeft een tweede bedrijf het voor elkaar gekregen. Op dinsdag voltooide de Zhuque-3-raket van LandSpace een feilloze landing van de eerste trap, wat bewijst dat de Chinese ruimtevaartindustrie niet alleen aan het inhalen is - ze doet het met alarmerende snelheid.

Ter vergelijking: Blue Origin deed er tien jaar over om een orbitale booster propulsief te laten landen nadat SpaceX's Falcon 9 dat in 2015 deed. China deed het net twee keer in 40 dagen. De Lange Mars 10B, van CASC's Shanghai Academie voor Ruimtevaarttechnologie, werd op 10 juli gevangen door een net op een offshore-platform. Nu is de Zhuque-3 van LandSpace geland op poten, op het land, in de Gobi-woestijn, als een welopgevoede tuinpijl.

De ZQ-3 steeg op vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center om 19:35 uur EDT (23:35 UTC) dinsdag, ongeveer een uur na zonsopgang op het ruimtevaartcentrum. Negen met methaan aangedreven motoren stuwden de 66 meter hoge raket in een zuidoostelijke baan, waarna de bovenste trap het overnam om een enkele satelliet in een baan om de aarde te brengen. De eerste trap, gemaakt van roestvrij staal, steeg naar de rand van de ruimte en manoeuvreerde vervolgens naar een landingszone 390 kilometer verderop, waar hij op vier uitschuifbare landingspoten neerkwam.

LandSpace, opgericht in 2015, verklaarde de missie tot een totaal succes. "Deze missie markeert China's eerste succesvolle poging om de eerste trap van een orbitale draagraket te bergen met behulp van landingspoten, en China's eerste succesvolle booster-berging op het land," zei het bedrijf. Het is een cruciale vluchttest voor Zhuque-3 terwijl het overgaat van technologische demonstratie naar technische toepassing - wat een chique manier is om te zeggen: 'We gaan deze dingen hergebruiken.'

De crashlanding van de eerste Zhuque-3-booster in december leidde tot aanpassingen door ingenieurs: ze gebruikten slechts één motor voor de laatste landingsfase en pasten het hitteschild aan voor de terugkeer. Dai Zheng, hoofd van het Zhuque-3-project, beschreef de laatste remmanoeuvre als een 'one-shot achteruit parkeren' terwijl je met hoge snelheid beweegt, wat zowel indrukwekkend als lichtelijk angstaanjagend klinkt.

De geborgen booster zal nu worden geïnspecteerd, onderhouden en voorbereid op een volgende vlucht. LandSpace is van plan om elke booster minstens 20 keer te laten vliegen, wat een mooi rond getal is dat ervan uitgaat dat er niets ontploft. Het basisontwerp van de Zhuque-3 kan meer dan 8 ton in een lage baan om de aarde brengen met booster-berging, en een verbeterde versie zou meer dan 18,3 ton kunnen verwerken in herbruikbare modus.

Deze raket bouwt voort op de eerdere Zhuque-2 van LandSpace, die in 2023 's werelds eerste met methaan aangedreven draagraket werd die een baan om de aarde bereikte. Nu maken de Chinese raketbedrijven zich op voor een drukke paar maanden. De Lange Mars 10B-booster zou voor het einde van het jaar weer moeten vliegen, en er zijn nog verschillende andere herbruikbare raketten in de pijplijn: de Lange Mars 12A, Lange Mars 12B, Pallas-1 van Galactic Energy, Hyperbola-3 van iSpace, en Tianlong-3 van Space Pioneer, die eerder dit jaar mislukte bij zijn eerste testlancering.

Ondertussen domineert de Amerikaanse raketindustrie al lang in lanceringen en laadvermogen, vooral dankzij SpaceX's Falcon 9. Maar SpaceX is van plan om de Falcon 9 na 2028 met pensioen te laten gaan en te vervangen door Starship - een enorme raket met minstens vijf keer het laadvermogen. Starship is nog experimenteel en heeft een geschiedenis van vertragingen, dus het is onduidelijk of het klaar zal zijn om het over te nemen. Blue Origin's New Glenn staat aan de grond na een explosie in mei, en United Launch Alliance heeft geen herbruikbare plannen.

China's bank is misschien net zo diep als die van de VS, zelfs als geen enkel bedrijf de lanceercadans van SpaceX evenaart. Maar met herbruikbare raketten zou China de achterstand kunnen inhalen. De twee grootste satellietconstellaties van het land, Guowang en Qianfan, zullen naar verwachting 700 tot 800 lanceringen nodig hebben in de komende zeven tot tien jaar. Dat zijn veel raketten, en China zet duidelijk in op herbruikbaarheid om aan de vraag te voldoen.

Dus, terwijl de VS rommelt met Starship en New Glenn, is China druk bezig met landen.