A trecut puțin peste o lună de când China a recuperat pentru prima dată un propulsor de rachetă de clasă orbitală, și deja o a doua companie a reușit. Marți, racheta Zhuque-3 de la LandSpace a finalizat o aterizare impecabilă a primei trepte, demonstrând că industria spațială chineză nu doar că se pune la punct – o face cu o viteză alarmantă.

Pentru perspectivă, i-a luat Blue Origin zece ani să aterizeze propulsiv un propulsor de clasă orbitală după ce Falcon 9 de la SpaceX a făcut-o în 2015. China tocmai a făcut-o de două ori în 40 de zile. Long March 10B, de la Academia de Tehnologie Spațială din Shanghai a CASC, a fost prins într-o plasă pe o platformă offshore pe 10 iulie. Acum, Zhuque-3 de la LandSpace a aterizat pe picioare, pe uscat, în deșertul Gobi, ca un săgeată de gazon bine comportată.

ZQ-3 a decolat de la Centrul de Lansare Sateliți Jiuquan la 7:35 pm EDT (23:35 UTC) marți, la aproximativ o oră după răsăritul soarelui la cosmodrom. Nouă motoare alimentate cu metan au propulsat racheta înaltă de 216 picioare (66 de metri) pe o traiectorie sud-est, apoi treapta superioară a preluat controlul pentru a plasa un singur satelit pe orbită. Prima treaptă, din oțel inoxidabil, a urcat până la marginea spațiului, apoi a manevrat către o zonă de aterizare la 240 de mile (390 de kilometri) distanță, așezându-se pe patru picioare de aterizare extensibile.

LandSpace, fondată în 2015, a declarat misiunea un succes total. „Această misiune marchează prima încercare reușită din China de recuperare a primei trepte a unui vehicul de lansare de clasă orbitală folosind picioare de aterizare, și prima recuperare reușită a unui propulsor pe uscat din China”, a spus compania. Este un test de zbor esențial pentru Zhuque-3 pe măsură ce trece de la demonstrația tehnologică la aplicația inginerească – ceea ce este un mod elegant de a spune: „Vom începe să reutilizăm aceste lucruri.”

Aterizarea eșuată din decembrie a primului propulsor Zhuque-3 a determinat inginerii să facă modificări: au folosit doar un singur motor pentru faza finală de aterizare și au ajustat scutul termic pentru reintrare. Dai Zheng, șeful proiectului Zhuque-3, a descris manevra finală de frânare ca o „parcare inversă dintr-o singură mișcare” în timp ce se deplasa cu viteză mare, ceea ce sună atât impresionant, cât și ușor înfricoșător.

Propulsorul recuperat va fi acum inspectat, întreținut și pregătit pentru un alt zbor. LandSpace plănuiește să zboare fiecare propulsor de cel puțin 20 de ori, ceea ce este un număr rotund frumos care presupune că nimic nu explodează. Designul de bază al Zhuque-3 poate livra mai mult de 17.600 de livre (8 tone metrice) pe orbită terestră joasă cu recuperarea propulsorului, iar o versiune îmbunătățită ar putea gestiona mai mult de 40.000 de livre (18,3 tone metrice) în mod reutilizabil.

Această rachetă se bazează pe Zhuque-2 anterior de la LandSpace, care a devenit primul lansator alimentat cu metan din lume care a ajuns pe orbită în 2023. Acum, companiile de rachete din China se pregătesc pentru câteva luni aglomerate. Propulsorul Long March 10B ar trebui să zboare din nou înainte de sfârșitul anului, și alte câteva rachete reutilizabile sunt în pregătire: Long March 12A, Long March 12B, Pallas-1 de la Galactic Energy, Hyperbola-3 de la iSpace, și Tianlong-3 de la Space Pioneer, care a eșuat la primul său test de lansare la începutul acestui an.

Între timp, industria rachetelor din SUA a dominat mult timp în lansări și masă utilă, în mare parte datorită Falcon 9 de la SpaceX. Dar SpaceX se pregătește să retragă Falcon 9 după 2028, înlocuindu-l cu Starship – o rachetă masivă cu o capacitate de masă utilă de cel puțin cinci ori mai mare. Starship rămâne experimental și are un istoric de întârzieri, deci nu este clar dacă va fi gata să preia conducerea. New Glenn de la Blue Origin este blocat la sol după o explozie în mai, iar United Launch Alliance nu are planuri reutilizabile.

Banca de rezervă a Chinei este, fără îndoială, la fel de adâncă ca cea a SUA, chiar dacă nicio companie nu se potrivește cu ritmul de lansare al SpaceX. Dar cu rachete reutilizabile, China ar putea închide decalajul. Cele mai mari două constelații de sateliți din țară, Guowang și Qianfan, sunt proiectate să necesite 700 până la 800 de lansări în următorii șapte până la zece ani. Asta înseamnă o mulțime de rachete, iar China pariază clar pe reutilizare pentru a satisface cererea.

Deci, în timp ce SUA se joacă cu Starship și New Glenn, China este ocupată să aterizeze.