È passato poco più di un mese da quando la Cina ha recuperato per la prima volta un booster di classe orbitale, e già una seconda azienda ci è riuscita. Martedì, il razzo Zhuque-3 di LandSpace ha completato un atterraggio impeccabile del primo stadio, dimostrando che l'industria spaziale cinese non sta solo recuperando terreno – lo sta facendo a una velocità allarmante.

Per dare un'idea, a Blue Origin ci sono voluti dieci anni per far atterrare propulsivamente un booster di classe orbitale dopo che SpaceX ci era riuscita con il Falcon 9 nel 2015. La Cina l'ha appena fatto due volte in 40 giorni. Il Lunga Marcia 10B, dell'Accademia di tecnologia spaziale di Shanghai della CASC, è stato catturato da una rete su una piattaforma offshore il 10 luglio. Ora, lo Zhuque-3 di LandSpace è atterrato su gambe, sulla terraferma, nel deserto del Gobi, come un razzo giocattolo ben educato.

Lo ZQ-3 è decollato dal Centro di lancio satellitare di Jiuquan alle 19:35 EDT (23:35 UTC) di martedì, circa un'ora dopo l'alba allo spazioporto. Nove motori alimentati a metano hanno spinto il razzo alto 216 piedi (66 metri) su una traiettoria verso sud-est, poi lo stadio superiore ha preso il controllo per mettere in orbita un singolo satellite. Il primo stadio, fatto di acciaio inossidabile, è salito fino al confine dello spazio, poi ha manovrato verso una zona di atterraggio a 240 miglia (390 chilometri) di distanza, posandosi su quattro gambe estensibili.

LandSpace, fondata nel 2015, ha dichiarato la missione un successo totale. "Questa missione segna il primo tentativo riuscito in Cina di recupero del primo stadio di un veicolo di lancio di classe orbitale utilizzando gambe di atterraggio, e il primo recupero riuscito di un booster sulla terraferma in Cina," ha detto l'azienda. È un test di volo fondamentale per Zhuque-3 mentre passa dalla dimostrazione tecnologica all'applicazione ingegneristica – che è un modo elegante per dire: 'Inizieremo a riutilizzare queste cose.'

L'atterraggio disastroso di dicembre del primo booster Zhuque-3 ha spinto gli ingegneri a fare modifiche: hanno usato un solo motore per la fase finale di atterraggio e hanno modificato lo scudo termico per il rientro. Dai Zheng, capo del progetto Zhuque-3, ha descritto la manovra frenante finale come un 'parcheggio in retromarcia in un colpo solo' ad alta velocità, il che suona sia impressionante che leggermente terrificante.

Il booster recuperato sarà ora ispezionato, mantenuto e preparato per un altro volo. LandSpace prevede di far volare ogni booster almeno 20 volte, un bel numero tondo che presuppone che nulla esploda. Il design base dello Zhuque-3 può consegnare più di 17.600 libbre (8 tonnellate metriche) in orbita terrestre bassa con recupero del booster, e una versione aggiornata potrebbe gestire più di 40.000 libbre (18,3 tonnellate metriche) in modalità riutilizzabile.

Questo razzo si basa sul precedente Zhuque-2 di LandSpace, che è diventato il primo lanciatore alimentato a metano al mondo a raggiungere l'orbita nel 2023. Ora, le aziende di razzi cinesi si stanno preparando per un paio di mesi intensi. Il booster Lunga Marcia 10B dovrebbe volare di nuovo entro la fine dell'anno, e molti altri razzi riutilizzabili sono in cantiere: il Lunga Marcia 12A, il Lunga Marcia 12B, il Pallas-1 di Galactic Energy, l'Hyperbola-3 di iSpace, e il Tianlong-3 di Space Pioneer, che ha fallito al suo primo lancio di prova all'inizio di quest'anno.

Nel frattempo, l'industria dei razzi statunitense ha a lungo dominato nei lanci e nella massa del carico utile, soprattutto grazie al Falcon 9 di SpaceX. Ma SpaceX sta pensando di ritirare il Falcon 9 dopo il 2028, sostituendolo con Starship – un razzo enorme con almeno cinque volte la capacità di carico utile. Starship rimane sperimentale e ha una storia di ritardi, quindi non è chiaro se sarà pronto a prendere il testimone. Il New Glenn di Blue Origin è a terra dopo un'esplosione a maggio, e United Launch Alliance non ha piani di riutilizzo.

La panchina della Cina è probabilmente altrettanto profonda quanto quella degli Stati Uniti, anche se nessuna singola azienda eguaglia il ritmo di lancio di SpaceX. Ma con i razzi riutilizzabili, la Cina potrebbe colmare il divario. Le due più grandi costellazioni di satelliti del paese, Guowang e Qianfan, dovrebbero richiedere da 700 a 800 lanci nei prossimi 7-10 anni. Sono un sacco di razzi, e la Cina sta chiaramente scommettendo sulla riutilizzabilità per soddisfare la domanda.

Quindi, mentre gli Stati Uniti giocherellano con Starship e New Glenn, la Cina è impegnata a terra