Det har gått lite över en månad sedan Kina för första gången återhämtade en orbital-klass raketbooster, och redan har ett andra företag klarat det. På tisdagen genomförde LandSpace:s Zhuque-3-raket en felfri landning av första steget, vilket bevisar att Kinas rymdindustri inte bara håller på att komma ikapp – den gör det med alarmerande hastighet.

För perspektiv: Det tog Blue Origin tio år att propulsivt landa en orbital-klass booster efter att SpaceX:s Falcon 9 gjorde det 2015. Kina har just gjort det två gånger på 40 dagar. Long March 10B, från CASC:s Shanghai Academy of Spaceflight Technology, fångades i ett nät på en offshore-plattform den 10 juli. Nu har LandSpace:s Zhuque-3 landat på ben, på land, i Gobiöknen, som en väluppfostrad gräspil.

ZQ-3 lyfte från Jiuquan Satellite Launch Center klockan 19:35 EDT (23:35 UTC) på tisdagen, ungefär en timme efter soluppgången vid rymdhamnen. Nio metandrivna motorer drev den 216 fot höga (66 meter) raketen i en sydostlig bana, sedan tog översteget över för att placera en enda satellit i omloppsbana. Första steget, tillverkat av rostfritt stål, steg till rymdens kant, manövrerade sedan till en landningszon 240 miles (390 kilometer) bort, och landade på fyra utdragbara landningsben.

LandSpace, grundat 2015, förklarade uppdraget som en total framgång. "Det här uppdraget markerar Kinas första framgångsrika återhämtningsförsök av första steget av en orbital-klass bärraket med landningsben, och Kinas första framgångsrika boosteråterhämtning på land," sade företaget. Det är ett avgörande flygtest för Zhuque-3 när den övergår från teknisk demonstration till ingenjörstillämpning – vilket är ett fint sätt att säga, 'Vi kommer att börja återanvända dessa saker.'

December-kraschen av den första Zhuque-3-boostern fick ingenjörer att göra ändringar: de använde bara en enda motor för den sista landningsfasen och justerade värmeskölden för återinträde. Dai Zheng, chef för Zhuque-3-projektet, beskrev den sista bromsmanövern som en 'engångs-backparkering' i hög hastighet, vilket låter både imponerande och lite skrämmande.

Den återhämtade boostern kommer nu att inspekteras, underhållas och förberedas för en annan flygning. LandSpace planerar att flyga varje booster minst 20 gånger, vilket är en trevlig rund siffra som antar att inget går sönder. Zhuque-3:s grunddesign kan leverera mer än 17 600 pund (8 ton) till låg omloppsbana med boosteråterhämtning, och en uppgraderad version kan hantera mer än 40 000 pund (18,3 ton) i återanvändbart läge.

Den här raketen bygger på LandSpace:s tidigare Zhuque-2, som blev världens första metandrivna bärraket att nå omloppsbana 2023. Nu förbereder Kinas raketföretag sig för några hektiska månader. Long March 10B-boostern ska flyga igen före slutet av året, och flera andra återanvändbara raketer är på gång: Long March 12A, Long March 12B, Pallas-1 från Galactic Energy, Hyperbola-3 från iSpace, och Space Pioneer:s Tianlong-3, som misslyckades i sitt första testuppskjutning tidigare i år.

Under tiden har den amerikanska raketindustrin länge dominerat i uppskjutningar och nyttolastmassa, mest tack vare SpaceX:s Falcon 9. Men SpaceX planerar att pensionera Falcon 9 efter 2028 och ersätta den med Starship – en massiv raket med minst fem gånger så stor nyttolastkapacitet. Starship är fortfarande experimentell och har en historia av förseningar, så det är oklart om den kommer att vara redo att ta över. Blue Origin:s New Glenn är grundstött efter en explosion i maj, och United Launch Alliance har inga återanvändbara planer.

Kinas bänk är utan tvekan lika djup som USA:s, även om inget enskilt företag matchar SpaceX:s uppskjutningstakt. Men med återanvändbara raketer kan Kina minska gapet. Landets två största satellitkonstellationer, Guowang och Qianfan, beräknas kräva 700 till 800 uppskjutningar under de kommande sju till tio åren. Det är många raketer, och Kina satsar tydligt på återanvändbarhet för att möta efterfrågan.

Så medan USA sysslar med Starship och New Glenn, är Kina upptagen med att landa