中国が初めて軌道級ロケットブースターを回収してから1か月余り、すでに2社目がそれを成し遂げた。火曜日、藍箭航天の朱雀3号ロケットが第1段の着陸を完璧に成功させ、中国の宇宙産業が追い上げているだけでなく、驚くべき速さで追い越していることを証明した。

比較のために言うと、ブルーオリジンがスペースXのファルコン9が2015年に成し遂げた軌道級ブースターの推進着陸を達成するのに10年かかった。中国はそれを40日間で2回達成した。7月10日には、CASCの上海航天技術研究院の長征10Bが洋上プラットフォームでネットに捕捉された。今度は藍箭航天の朱雀3号が、ゴビ砂漠の陸上に、行儀の良い lawn dart のように脚を付けて着陸した。

ZQ-3は火曜日午後7時35分EDT（23:35 UTC）に酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。現地の日の出から約1時間後だった。9基のメタン燃料エンジンが全長216フィート（66メートル）のロケットを南東方向に推進し、その後、上段が引き継いで単一の衛星を軌道に投入した。ステンレス鋼製の第1段は宇宙の果てまで上昇し、その後、発射場から240マイル（390キロ）離れた着陸地点に向かい、4本の伸縮式着陸脚で着地した。

2015年設立の藍箭航天は、このミッションを完全成功と宣言した。「このミッションは、中国初の着陸脚を使用した軌道級ロケット第1段の回収成功、および中国初の陸上でのブースター回収成功を記録しました」と同社は述べた。これは朱雀3号にとって、技術実証から実用化への移行における極めて重要な飛行試験であり、言い換えれば「これらの再利用を開始する」という意味だ。

12月の朱雀3号ブースターの墜落着陸を受けて、エンジニアは変更を加えた。最終着陸段階では単一エンジンのみを使用し、再突入用の熱シールドを調整した。朱雀3号プロジェクト責任者の戴政氏は、最終制動操作を「高速移動中の一発逆転駐車」と表現したが、これは印象的であると同時に少し恐ろしくも聞こえる。

回収されたブースターは今後、点検・整備され、次の飛行に備える。藍箭航天は各ブースターを少なくとも20回飛行させる計画で、これは何も爆発しないことを前提としたきりの良い数字だ。朱雀3号の基本設計は、ブースター回収時に最大17,600ポンド（8トン）を低軌道に投入でき、改良型は再利用モードで40,000ポンド（18.3トン）以上を扱える可能性がある。

このロケットは、2023年に世界初のメタン燃料打ち上げ機として軌道到達を果たした藍箭航天の初期の朱雀2号の上に構築されている。現在、中国のロケット企業は今後数か月の多忙な時期に備えている。長征10Bブースターは年末までに再飛行する予定で、他にもいくつかの再利用可能ロケットが計画されている：長征12A、長征12B、銀河航天のパラス1、iSpaceのハイパーボーラ3、そして今年初めの初打ち上げ試験で失敗したスペースパイオニアの天竜3号などだ。

一方、米国のロケット産業は、主にスペースXのファルコン9のおかげで、打ち上げ数とペイロード質量で長い間支配してきた。しかしスペースXは2028年以降にファルコン9を退役させ、少なくとも5倍のペイロード容量を持つ巨大ロケット、スターシップに置き換えようとしている。スターシップは依然として実験段階であり、遅延の歴史があるため、引き継ぐ準備ができるかどうかは不明だ。ブルーオリジンのニューグレンは5月の爆発後、地上に留まっており、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスには再利用の計画がない。

中国の層の厚さは、単一企業がスペースXの打ち上げ頻度に匹敵するわけではないが、間違いなく米国と同等だ。しかし、再利用可能ロケットにより、中国はその差を縮めることができる。中国の2大衛星コンステレーション、国網と千帆は、今後7〜10年で700〜800回の打ち上げが必要と予測されている。それは多くのロケットであり、中国は需要を満たすために再利用性に賭けていることは明らかだ。

米国がスターシップとニューグレンで手間取っている間、中国は忙しく着陸している。