距离中国首次回收轨道级火箭助推器才一个多月，第二家公司已经成功做到了。周二，蓝箭航天的朱雀三号火箭完成了完美的一级着陆，证明中国航天工业不仅正在追赶，而且速度惊人。

作为对比，Blue Origin在SpaceX的猎鹰9号于2015年实现轨道级助推器推进式着陆后，花了十年时间才做到。而中国在40天内就做到了两次。7月10日，中国航天科技集团上海航天技术研究院的长征十号乙被海上平台上的网捕获。现在，蓝箭航天的朱雀三号像一枚乖巧的草坪飞镖一样，在戈壁滩上稳稳着陆。

朱雀三号于美国东部时间周二晚上7点35分（UTC时间23点35分）从酒泉卫星发射中心升空，当时发射场刚日出约一小时。这枚216英尺（66米）高的火箭由九台甲烷燃料发动机推动，沿东南方向飞行，然后上面级接管，将一颗卫星送入轨道。不锈钢制成的一级火箭飞至太空边缘，然后机动至240英里（390公里）外的着陆区，展开四条可伸缩着陆腿降落。

蓝箭航天成立于2015年，宣布任务完全成功。该公司表示：“这次任务标志着中国首次成功回收轨道级运载火箭一级，采用着陆腿方式，也是中国首次在陆地上成功回收助推器。”这是朱雀三号从技术验证转向工程应用的关键飞行试验——用花哨的话说，就是“我们要开始重复使用这些玩意儿了”。

去年12月朱雀三号首枚助推器坠毁，促使工程师做出改进：最终着陆阶段只使用一台发动机，并调整了再入热防护。朱雀三号项目负责人戴政将最后的刹车机动描述为“高速移动中的一把倒车入库”，听起来既令人印象深刻又有点吓人。

回收的助推器将接受检查、维护，并为下一次飞行做准备。蓝箭航天计划每枚助推器至少飞行20次，这是一个不错的整数，前提是一切顺利。朱雀三号基本型在回收助推器的情况下，可将超过17,600磅（8吨）载荷送入近地轨道，升级版在可重复使用模式下可处理超过40,000磅（18.3吨）载荷。

这枚火箭建立在蓝箭航天早前的朱雀二号基础上，后者于2023年成为全球首枚到达轨道的甲烷燃料火箭。现在，中国的火箭公司正为未来几个月忙碌做准备。长征十号乙助推器计划在年底前再次飞行，还有其他几款可重复使用火箭在研：长征十二号甲、长征十二号乙、星河动力的帕拉斯一号、星际荣耀的双曲线三号，以及天兵科技的天龙三号——后者在今年早些时候的首次试飞中失败。

与此同时，美国火箭工业在发射次数和有效载荷质量上长期占据主导地位，主要归功于SpaceX的猎鹰9号。但SpaceX计划在2028年后退役猎鹰9号，用星舰取代——这是一种有效载荷能力至少五倍的巨型火箭。星舰仍处于试验阶段，且延误不断，因此尚不清楚它能否及时接任。Blue Origin的新格伦号在5月爆炸后停飞，联合发射联盟则没有可重复使用计划。

中国的板凳深度可以说与美国相当，即使没有一家公司能匹敌SpaceX的发射节奏。但凭借可重复使用火箭，中国可能缩小差距。中国最大的两个卫星星座——国网和千帆——预计未来7到10年需要700到800次发射。这需要大量火箭，而中国显然押注可重复使用来满足需求。

所以，当美国在星舰和新格伦号上折腾时，中国正忙着着陆。