중국이 궤도급 로켓 부스터를 처음 회수한 지 한 달이 조금 넘었는데, 벌써 두 번째 회사가 그 위업을 달성했습니다. 화요일, 랜드스페이스의 주췌-3 로켓이 완벽한 1단 착륙을 완료하여 중국 우주 산업이 단지 따라잡는 것이 아니라 놀라운 속도로 추격하고 있음을 증명했습니다.

비교를 위해, 블루 오리진은 스페이스X의 팰컨 9가 2015년에 해낸 궤도급 부스터의 추진 착륙을 달성하는 데 10년이 걸렸습니다. 중국은 40일 만에 두 번이나 해냈습니다. CASC의 상하이 우주비행 기술 아카데미의 창정 10B는 7월 10일 해상 플랫폼에서 그물로 포획되었습니다. 이제 랜드스페이스의 주췌-3는 다리로 고비 사막 육지에 착륙했습니다. 마치 예의 바른 잔디 다트처럼 말입니다.

ZQ-3는 화요일 오후 7시 35분(미 동부 시간, 23:35 UTC)에 주취안 위성 발사 센터에서 이륙했습니다. 우주 기지에서 일출 후 약 1시간 후였습니다. 9개의 메탄 연료 엔진이 216피트(66미터) 로켓을 남동쪽 궤적으로 추진했고, 그 후 상단 단계가 단일 위성을 궤도에 배치했습니다. 스테인리스 스틸로 만들어진 1단은 우주 가장자리까지 치솟았다가 240마일(390킬로미터) 아래 지점의 착륙 지점으로 기동하여 4개의 확장 가능한 착륙 다리로 안착했습니다.

2015년에 설립된 랜드스페이스는 이 임무를 완전한 성공으로 선언했습니다. "이 임무는 중국 최초로 착륙 다리를 사용한 궤도급 발사체 1단의 성공적인 회수 시도이자, 중국 최초의 육상 부스터 회수 성공입니다"라고 회사는 밝혔습니다. 이것은 주췌-3가 기술 시연에서 엔지니어링 응용으로 전환하는 데 있어 중추적인 비행 시험입니다. 이는 '우리는 이제 이것들을 재사용하기 시작할 것입니다'라는 멋진 표현입니다.

첫 번째 주췌-3 부스터의 12월 충돌 착륙은 엔지니어들이 변경을 하도록 했습니다: 최종 착륙 단계에서 단일 엔진만 사용하고 재진입용 열 차폐를 조정했습니다. 주췌-3 프로젝트 책임자 다이 정은 최종 제동 기동을 고속 이동 중 '단 한 번의 후진 주차'라고 설명했는데, 이는 인상적이면서도 약간 무섭게 들립니다.

회수된 부스터는 이제 검사, 유지 보수, 그리고 다음 비행을 위한 준비를 거칠 것입니다. 랜드스페이스는 각 부스터를 최소 20회 비행할 계획이며, 이는 아무 일도 폭발하지 않는다는 가정 하에 깔끔한 숫자입니다. 주췌-3의 기본 설계는 부스터 회수 시 저궤도에 17,600파운드(8미터톤) 이상을 실을 수 있으며, 업그레이드 버전은 재사용 모드에서 40,000파운드(18.3미터톤) 이상을 처리할 수 있습니다.

이 로켓은 랜드스페이스의 초기 주췌-2를 기반으로 하며, 이는 2023년 세계 최초로 궤도에 도달한 메탄 연료 발사체가 되었습니다. 이제 중국의 로켓 회사들은 바쁜 몇 달을 준비하고 있습니다. 창정 10B 부스터는 연말 전에 다시 비행할 예정이며, 다른 여러 재사용 로켓이 준비 중입니다: 창정 12A, 창정 12B, 갤럭틱 에너지의 팔라스-1, i스페이스의 하이퍼볼라-3, 그리고 올해 초 첫 시험 발사에서 실패한 스페이스 파이오니어의 톈룽-3가 있습니다.

한편, 미국 로켓 산업은 주로 스페이스X의 팰컨 9 덕분에 발사와 페이로드 질량에서 오랫동안 우위를 점해 왔습니다. 그러나 스페이스X는 2028년 이후 팰컨 9를 퇴역시키고 스타십으로 대체할 계획입니다. 스타십은 페이로드 용량이 최소 5배인 거대한 로켓입니다. 스타십은 여전히 실험적이며 지연 이력이 있어 제 역할을 할 준비가 될지 불확실합니다. 블루 오리진의 뉴 글렌은 5월 폭발 후 지상에 묶여 있고, ULA는 재사용 계획이 없습니다.

중국의 벤치는 미국만큼 깊다고 볼 수 있습니다. 단일 회사가 스페이스X의 발사 속도를 따라잡지는 못하지만, 재사용 로켓으로 중국은 격차를 줄일 수 있습니다. 중국의 두 대형 위성 별자리인 궈왕과 첸판은 향후 7~10년 동안 700~800회의 발사가 필요할 것으로 예상됩니다. 이는 많은 로켓이며, 중국은 분명히 수요를 충족하기 위해 재사용에 베팅하고 있습니다.

그래서 미국이 스타십과 뉴 글렌으로 씨름하는 동안, 중국은 착륙에 바쁩니다.