Çin'in ilk kez yörünge sınıfı bir roket güçlendiricisini kurtarmasının üzerinden bir aydan biraz fazla zaman geçti ve şimdiden ikinci bir şirket bunu başardı. Salı günü LandSpace'in Zhuque-3 roketi ilk aşama inişini kusursuz bir şekilde tamamlayarak Çin'in uzay endüstrisinin sadece yetişmediğini, aynı zamanda endişe verici bir hızla bunu yaptığını kanıtladı.
Perspektif için, Blue Origin'in SpaceX'in Falcon 9'unun 2015'te yaptığı gibi yörünge sınıfı bir güçlendiriciyi itici iniş yapması on yıl sürdü. Çin bunu 40 günde iki kez yaptı. CASC'ın Şanghay Uzay Uçuş Teknolojisi Akademisi'nden Uzun Yürüyüş 10B, 10 Temmuz'da açık deniz platformunda bir ağ tarafından yakalandı. Şimdi, LandSpace'in Zhuque-3'ü Gobi Çölü'nde, karada, bacakları üzerine, uslu bir çim ok gibi indi.
ZQ-3, Salı günü EDT ile 19:35'te (UTC 23:35) Jiuquan Uydu Fırlatma Merkezi'nden havalandı, uzay limanında gün doğumundan yaklaşık bir saat sonra. Dokuz metan yakıtlı motor, 216 fit (66 metre) yüksekliğindeki roketi güneydoğu yörüngesinde itti, ardından üst aşama tek bir uyduyu yörüngeye yerleştirmek için devraldı. Paslanmaz çelikten yapılmış ilk aşama, uzayın kenarına yükseldi, ardından 240 mil (390 kilometre) menzildeki bir iniş bölgesine manevra yaptı ve dört uzayabilir iniş ayağına yerleşti.
2015'te kurulan LandSpace, görevi tam bir başarı olarak ilan etti. Şirket, "Bu görev, Çin'in yörünge sınıfı bir fırlatma aracının ilk aşamasının iniş takımlarını kullanarak ilk başarılı kurtarma girişimini ve Çin'in karada ilk başarılı güçlendirici kurtarmasını işaret ediyor" dedi. Bu, Zhuque-3 için teknolojik gösterimden mühendislik uygulamasına geçerken çok önemli bir uçuş testi - ki bu, 'Bu şeyleri yeniden kullanmaya başlayacağız' demenin süslü bir yolu.
İlk Zhuque-3 güçlendiricisinin Aralık ayındaki çakılması, mühendisleri değişiklikler yapmaya yöneltti: son iniş aşaması için yalnızca tek bir motor kullandılar ve yeniden giriş için ısı kalkanını ayarladılar. Zhuque-3 projesinin başkanı Dai Zheng, son frenleme manevrasını yüksek hızda hareket ederken 'tek atışta geri park' olarak tanımladı, bu hem etkileyici hem de biraz ürkütücü geliyor.
Kurtarılan güçlendirici şimdi incelenecek, bakımı yapılacak ve başka bir uçuş için hazırlanacak. LandSpace, her güçlendiriciyi en az 20 kez uçurmayı planlıyor; bu, hiçbir şeyin patlamadığını varsayan güzel bir yuvarlak sayı. Zhuque-3'ün temel tasarımı, güçlendirici kurtarma ile alçak Dünya yörüngesine 17.600 pounddan (8 metrik ton) fazla taşıyabilir ve yükseltilmiş bir sürüm, yeniden kullanılabilir modda 40.000 pounddan (18,3 metrik ton) fazlasını kaldırabilir.
Bu roket, LandSpace'in 2023'te yörüngeye ulaşan dünyanın ilk metan yakıtlı fırlatıcısı olan daha önceki Zhuque-2'sine dayanıyor. Şimdi, Çin'in roket şirketleri yoğun birkaç aya hazırlanıyor. Uzun Yürüyüş 10B güçlendiricisinin yıl sonundan önce tekrar uçması bekleniyor ve birkaç başka yeniden kullanılabilir roket de yolda: Uzun Yürüyüş 12A, Uzun Yürüyüş 12B, Galactic Energy'den Pallas-1, iSpace'ten Hyperbola-3 ve bu yılın başlarında ilk test fırlatmasında başarısız olan Space Pioneer'ın Tianlong-3'ü.
Bu arada, ABD roket endüstrisi, çoğunlukla SpaceX'in Falcon 9'u sayesinde, fırlatma ve yük kütlesinde uzun süredir hakim durumda. Ancak SpaceX, Falcon 9'u 2028'den sonra emekliye ayırmayı ve yerine en az beş kat daha fazla yük kapasitesine sahip devasa bir roket olan Starship'i koymayı planlıyor. Starship hala deneysel ve gecikme geçmişi var, bu yüzden devralmaya hazır olup olmayacağı belirsiz. Blue Origin'in New Glenn'i Mayıs ayındaki bir patlamanın ardından yere indirildi ve United Launch Alliance'ın yeniden kullanılabilirlik planı yok.
Çin'in kadrosu, hiçbir şirket SpaceX'in fırlatma temposuna uymasa da, tartışmasız ABD'ninki kadar derin. Ancak yeniden kullanılabilir roketlerle Çin, farkı kapatabilir. Ülkenin en büyük iki uydu takımyıldızı Guowang ve Qianfan'ın önümüzdeki yedi ila on yıl içinde 700 ila 800 fırlatma gerektirmesi öngörülüyor. Bu çok fazla roket ve Çin açıkça talebi karşılamak için yeniden kullanılabilirliğe bahse giriyor.
Yani, ABD Starship ve New Glenn ile oyalanırken, Çin meşgul.