चीन ने पहली बार कक्षीय श्रेणी के रॉकेट बूस्टर को वापस पाने के एक महीने से कुछ अधिक समय बाद, एक दूसरी कंपनी ने यह कारनामा कर दिखाया है। मंगलवार को, लैंडस्पेस के झुकुए-3 रॉकेट ने पहले चरण की एक बेदाग लैंडिंग पूरी की, जिससे साबित हुआ कि चीन का अंतरिक्ष उद्योग न केवल पकड़ बना रहा है - बल्कि वह खतरनाक गति से ऐसा कर रहा है।
परिप्रेक्ष्य के लिए, ब्लू ओरिजिन को स्पेसएक्स के फाल्कन 9 के 2015 में ऐसा करने के बाद कक्षीय श्रेणी के बूस्टर को प्रणोदक रूप से उतारने में दस साल लग गए। चीन ने अभी 40 दिनों में दो बार ऐसा किया है। CASC के शंघाई एकेडमी ऑफ स्पेसफ्लाइट टेक्नोलॉजी का लॉन्ग मार्च 10B, 10 जुलाई को एक अपतटीय मंच पर एक जाल द्वारा पकड़ा गया था। अब, लैंडस्पेस के झुकुए-3 ने गोबी रेगिस्तान में, जमीन पर, पैरों के साथ उतरा है, जैसे एक अच्छे व्यवहार वाला लॉन डार्ट।
ZQ-3 ने मंगलवार को शाम 7:35 बजे EDT (23:35 UTC) पर जिउक्वान सैटेलाइट लॉन्च सेंटर से उड़ान भरी, जो स्पेसपोर्ट पर सूर्योदय के लगभग एक घंटे बाद था। नौ मीथेन-ईंधन वाले इंजनों ने 216 फुट लंबे (66 मीटर) रॉकेट को दक्षिण-पूर्व प्रक्षेपवक्र पर संचालित किया, फिर ऊपरी चरण ने एक एकल उपग्रह को कक्षा में स्थापित करने के लिए कार्यभार संभाला। स्टेनलेस स्टील से बना पहला चरण, अंतरिक्ष के किनारे तक चढ़ा, फिर 240 मील (390 किलोमीटर) दूर एक लैंडिंग क्षेत्र की ओर युद्धाभ्यास किया, और चार विस्तार योग्य लैंडिंग पैरों पर बैठ गया।
2015 में स्थापित लैंडस्पेस ने मिशन को पूर्ण सफलता घोषित किया। कंपनी ने कहा, "यह मिशन लैंडिंग पैरों का उपयोग करके कक्षीय श्रेणी के प्रक्षेपण यान के पहले चरण की चीन की पहली सफल पुनर्प्राप्ति का प्रयास है, और जमीन पर चीन की पहली सफल बूस्टर पुनर्प्राप्ति है।" यह झुकुए-3 के लिए एक महत्वपूर्ण उड़ान परीक्षण है क्योंकि यह तकनीकी प्रदर्शन से इंजीनियरिंग अनुप्रयोग में संक्रमण कर रहा है - जो कहने का एक फैंसी तरीका है, 'हम इन चीजों का पुन: उपयोग करना शुरू करने जा रहे हैं।'
दिसंबर में पहले झुकुए-3 बूस्टर की दुर्घटनाग्रस्त लैंडिंग ने इंजीनियरों को बदलाव करने के लिए प्रेरित किया: उन्होंने अंतिम लैंडिंग चरण के लिए केवल एक इंजन का उपयोग किया और पुन: प्रवेश के लिए हीट शील्ड को समायोजित किया। झुकुए-3 परियोजना के प्रमुख दाई झेंग ने अंतिम ब्रेकिंग युद्धाभ्यास को उच्च गति पर चलते हुए 'वन-शॉट रिवर्स-पार्किंग' के रूप में वर्णित किया, जो प्रभावशाली और थोड़ा भयावह दोनों लगता है।
बरामद बूस्टर की अब जांच की जाएगी, रखरखाव किया जाएगा, और एक और उड़ान के लिए तैयार किया जाएगा। लैंडस्पेस प्रत्येक बूस्टर को कम से कम 20 बार उड़ाने की योजना बना रहा है, जो एक अच्छी गोल संख्या है जो मानती है कि कुछ भी धमाका नहीं होगा। झुकुए-3 का मूल डिजाइन बूस्टर रिकवरी के साथ कम-पृथ्वी कक्षा में 17,600 पाउंड (8 मीट्रिक टन) से अधिक वितरित कर सकता है, और एक उन्नत संस्करण पुन: प्रयोज्य मोड में 40,000 पाउंड (18.3 मीट्रिक टन) से अधिक संभाल सकता है।
यह रॉकेट लैंडस्पेस के पहले के झुकुए-2 पर आधारित है, जो 2023 में कक्षा तक पहुंचने वाला दुनिया का पहला मीथेन-ईंधन वाला प्रक्षेपण यान बन गया। अब, चीन की रॉकेट कंपनियां अगले कुछ महीनों के लिए व्यस्त होने की तैयारी कर रही हैं। लॉन्ग मार्च 10B बूस्टर को वर्ष के अंत से पहले फिर से उड़ान भरनी है, और कई अन्य पुन: प्रयोज्य रॉकेट पाइपलाइन में हैं: लॉन्ग मार्च 12A, लॉन्ग मार्च 12B, गैलेक्टिक एनर्जी से पलास-1, iSpace से हाइपरबोला-3, और स्पेस पायनियर का टियांलोंग-3, जो इस साल की शुरुआत में अपने पहले परीक्षण प्रक्षेपण में विफल रहा।
इस बीच, अमेरिकी रॉकेट उद्योग ने लंबे समय से प्रक्षेपण और पेलोड द्रव्यमान में प्रभुत्व कायम किया है, मुख्य रूप से स्पेसएक्स के फाल्कन 9 के कारण। लेकिन स्पेसएक्स 2028 के बाद फाल्कन 9 को सेवानिवृत्त करने की सोच रहा है, इसे स्टारशिप से बदल रहा है - एक विशाल रॉकेट जिसमें कम से कम पांच गुना पेलोड क्षमता है। स्टारशिप अभी भी प्रयोगात्मक है, और देरी का इतिहास रहा है, इसलिए यह स्पष्ट नहीं है कि यह कार्यभार संभालने के लिए तैयार होगा या नहीं। ब्लू ओरिजिन का न्यू ग्लेन मई में एक विस्फोट के बाद जमीन पर है, और यूनाइटेड लॉन्च अलायंस के पास कोई पुन: प्रयोज्य योजना नहीं है।
चीन की बेंच तर्कसंगत रूप से अमेरिका की तरह ही गहरी है, भले ही कोई भी कंपनी स्पेसएक्स की प्रक्षेपण गति से मेल नहीं खाती। लेकिन पुन: प्रयोज्य रॉकेटों के साथ, चीन अंतर को कम कर सकता है। देश के दो सबसे बड़े उपग्रह समूह, गुओवांग और कियानफान, अगले सात से 10 वर्षों में 700 से 800 प्रक्षेपणों की आवश्यकता होने का अनुमान है। यह बहुत सारे रॉकेट हैं, और चीन स्पष्ट रूप से मांग को पूरा करने के लिए पुन: प्रयोज्यता पर दांव लगा रहा है।
इसलिए, जब अमेरिका स्टारशिप और न्यू ग्लेन के साथ उलझा हुआ है, चीन व्यस्त है