Ha pasado poco más de un mes desde que China recuperó por primera vez un propulsor de clase orbital, y ya una segunda empresa lo ha logrado. El martes, el cohete Zhuque-3 de LandSpace completó un aterrizaje impecable de su primera etapa, demostrando que la industria espacial china no solo está alcanzando, sino que lo hace a una velocidad alarmante.

Para ponerlo en perspectiva, Blue Origin tardó diez años en aterrizar propulsivamente un propulsor de clase orbital después de que el Falcon 9 de SpaceX lo hiciera en 2015. China acaba de hacerlo dos veces en 40 días. El Long March 10B, de la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghái de CASC, fue atrapado por una red en una plataforma marina el 10 de julio. Ahora, el Zhuque-3 de LandSpace ha aterrizado sobre patas, en tierra, en el desierto de Gobi, como un dardo de césped bien educado.

El ZQ-3 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a las 7:35 pm EDT (23:35 UTC) del martes, aproximadamente una hora después del amanecer en el cosmódromo. Nueve motores alimentados con metano impulsaron el cohete de 216 pies de altura (66 metros) en una trayectoria hacia el sureste, luego la etapa superior tomó el control para colocar un solo satélite en órbita. La primera etapa, hecha de acero inoxidable, se elevó hasta el borde del espacio, luego maniobró hasta una zona de aterrizaje a 240 millas (390 kilómetros) de distancia, posándose sobre cuatro patas de aterrizaje extensibles.

LandSpace, fundada en 2015, declaró la misión como un éxito total. "Esta misión marca el primer intento exitoso de recuperación de la primera etapa de un vehículo de lanzamiento de clase orbital utilizando patas de aterrizaje en China, y la primera recuperación exitosa de un propulsor en tierra en China", dijo la compañía. Es una prueba de vuelo fundamental para el Zhuque-3 mientras transita de la demostración tecnológica a la aplicación de ingeniería, lo que es una forma elegante de decir: 'Vamos a empezar a reutilizar estas cosas'.

El aterrizaje de emergencia de diciembre del primer propulsor Zhuque-3 impulsó a los ingenieros a hacer cambios: usaron solo un motor para la fase final de aterrizaje y ajustaron el escudo térmico para la reentrada. Dai Zheng, jefe del proyecto Zhuque-3, describió la maniobra de frenado final como un 'estacionamiento inverso de una sola vez' mientras se movía a alta velocidad, lo que suena impresionante y ligeramente aterrador.

El propulsor recuperado ahora será inspeccionado, mantenido y preparado para otro vuelo. LandSpace planea volar cada propulsor al menos 20 veces, lo que es un número redondo que asume que nada explota. El diseño básico del Zhuque-3 puede entregar más de 17,600 libras (8 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja con recuperación del propulsor, y una versión mejorada podría manejar más de 40,000 libras (18.3 toneladas métricas) en modo reutilizable.

Este cohete se basa en el anterior Zhuque-2 de LandSpace, que se convirtió en el primer lanzador alimentado con metano del mundo en alcanzar la órbita en 2023. Ahora, las empresas de cohetes de China se están preparando para unos meses ocupados. Se supone que el propulsor Long March 10B vuele nuevamente antes de fin de año, y varios otros cohetes reutilizables están en proceso: el Long March 12A, el Long March 12B, el Pallas-1 de Galactic Energy, el Hyperbola-3 de iSpace y el Tianlong-3 de Space Pioneer, que falló en su primer lanzamiento de prueba a principios de este año.

Mientras tanto, la industria de cohetes de EE. UU. ha dominado durante mucho tiempo en lanzamientos y masa de carga útil, gracias principalmente al Falcon 9 de SpaceX. Pero SpaceX planea retirar el Falcon 9 después de 2028, reemplazándolo con Starship, un cohete masivo con al menos cinco veces la capacidad de carga útil. Starship sigue siendo experimental y tiene un historial de retrasos, por lo que no está claro si estará listo para asumir el control. El New Glenn de Blue Origin está en tierra después de una explosión en mayo, y United Launch Alliance no tiene planes reutilizables.

La banca de China es posiblemente tan profunda como la de EE. UU., incluso si ninguna empresa individual iguala la cadencia de lanzamiento de SpaceX. Pero con cohetes reutilizables, China podría cerrar la brecha. Las dos constelaciones de satélites más grandes del país, Guowang y Qianfan, se proyecta que requerirán de 700 a 800 lanzamientos en los próximos siete a diez años. Eso es un montón de cohetes, y China claramente está apostando por la reutilización para satisfacer la demanda.

Así que, mientras EE. UU. juega con Starship y New Glenn, China está ocupada aterrizando cohetes como si fueran panqueques.