لقد مرّ ما يزيد قليلاً عن شهر منذ أن استعادت الصين لأول مرة معزز صاروخ من فئة المدارية، وبالفعل قامت شركة ثانية بذلك. يوم الثلاثاء، أكمل صاروخ تشوتشو-3 من شركة لاند سبيس هبوطًا مثاليًا للمرحلة الأولى، مما يثبت أن صناعة الفضاء الصينية لا تلحق بالركب فحسب - بل تفعل ذلك بسرعة مذهلة.

للمنظور، استغرق بلو أوريجين عشر سنوات ليهبط بشكل دافع بمعزز من فئة المدارية بعد أن فعلها فالكون 9 من سبيس إكس في 2015. الصين فعلتها مرتين في 40 يومًا. تم التقاط لونغ مارش 10B من أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا الفضاء التابعة لـ CASC بواسطة شبكة على منصة بحرية في 10 يوليو. الآن، هبط تشوتشو-3 من لاند سبيس على أرجل، على اليابسة، في صحراء جوبي، مثل سهم حديقة حسن التصرف.

أقلع ZQ-3 من مركز جيوتشيوان للإطلاق الفضائي في 7:35 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (23:35 بالتوقيت العالمي) يوم الثلاثاء، بعد حوالي ساعة من شروق الشمس في الميناء الفضائي. تسعة محركات تعمل بالميثان دفعت الصاروخ الذي يبلغ ارتفاعه 216 قدمًا (66 مترًا) على مسار جنوبي شرقي، ثم تولت المرحلة العليا لوضع قمر صناعي واحد في المدار. المرحلة الأولى، المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ، حلقت إلى حافة الفضاء، ثم مناورت إلى منطقة هبوط على بعد 240 ميلًا (390 كيلومترًا) أسفل المدى، واستقرت على أربع أرجل هبوط قابلة للتمديد.

أعلنت لاند سبيس، التي تأسست في 2015، أن المهمة نجحت تمامًا. وقالت الشركة: "تمثل هذه المهمة أول محاولة ناجحة في الصين لاستعادة المرحلة الأولى من مركبة إطلاق من فئة المدارية باستخدام أرجل الهبوط، وأول استعادة ناجحة لمعزز على اليابسة في الصين". إنها رحلة اختبار محورية لتشوتشو-3 بينما تنتقل من العرض التكنولوجي إلى التطبيق الهندسي - وهي طريقة أنيقة لقول: "سنبدأ في إعادة استخدام هذه الأشياء".

أدى الهبوط الاضطراري في ديسمبر لأول معزز تشوتشو-3 إلى قيام المهندسين بإجراء تغييرات: استخدموا محركًا واحدًا فقط للمرحلة النهائية من الهبوط وعدّلوا الدرع الحراري لإعادة الدخول. وصف داي تشنغ، رئيس مشروع تشوتشو-3، المناورة الكبحية النهائية بأنها "ركن عكسي بضربة واحدة" أثناء التحرك بسرعة عالية، وهو ما يبدو مثيرًا للإعجاب ومخيفًا بعض الشيء.

سيتم الآن فحص المعزز المستعاد وصيانته وتجهيزه لرحلة أخرى. تخطط لاند سبيس لتحليق كل معزز 20 مرة على الأقل، وهو رقم دائري لطيف يفترض أن لا شيء سينفجر. التصميم الأساسي لتشوتشو-3 يمكن أن يوصل أكثر من 17,600 رطل (8 أطنان مترية) إلى المدار الأرضي المنخفض مع استعادة المعزز، ونسخة مطورة يمكن أن تتعامل مع أكثر من 40,000 رطل (18.3 طنًا متريًا) في الوضع القابل لإعادة الاستخدام.

هذا الصاروخ يبني على تشوتشو-2 السابق من لاند سبيس، الذي أصبح أول مركبة إطلاق تعمل بالميثان في العالم تصل إلى المدار في 2023. الآن، تستعد شركات الصواريخ الصينية لأشهر مزدحمة. من المفترض أن يطير معزز لونغ مارش 10B مرة أخرى قبل نهاية العام، وهناك عدة صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام أخرى في طور الإعداد: لونغ مارش 12A، ولونغ مارش 12B، وبالاس-1 من غالاكتيك إنيرجي، وهايبربولا-3 من آي سبيس، وتيانلونغ-3 من سبيس بايونير، الذي فشل في أول اختبار إطلاق له في وقت سابق من هذا العام.

وفي الوقت نفسه، هيمنت صناعة الصواريخ الأمريكية منذ فترة طويلة في عمليات الإطلاق والحمولة، ويرجع ذلك في الغالب إلى فالكون 9 من سبيس إكس. لكن سبيس إكس تتطلع إلى إيقاف فالكون 9 بعد عام 2028، واستبداله بستارشيب - وهو صاروخ ضخم بسعة حمولة أكبر بخمس مرات على الأقل. لا يزال ستارشيب تجريبيًا، وله تاريخ من التأخيرات، لذا من غير الواضح ما إذا كان سيكون جاهزًا لتولي المهمة. نيو غلين من بلو أوريجين متوقف بعد انفجار في مايو، ولا تملك يونايتد لونش ألايانس خططًا لإعادة الاستخدام.

مقاعد الصين أعمق مما قد يبدو، حتى لو لم تضاهِ أي شركة واحدة إيقاع إطلاق سبيس إكس. ولكن مع الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام، يمكن للصين أن تسد الفجوة. من المتوقع أن تتطلب أكبر كوكبتين للأقمار الصناعية في البلاد، قووانغ وتشيانفان، ما بين 700 إلى 800 عملية إطلاق على مدى السنوات السبع إلى العشر القادمة. هذا كثير من الصواريخ، ومن الواضح أن الصين تراهن على إعادة الاستخدام لتلبية الطلب.

لذا، بينما تعبث الولايات المتحدة مع ستارشيب ونيو غلين، الصين مشغولة بالهبوط.