Прошло чуть больше месяца с тех пор, как Китай впервые вернул ускоритель орбитального класса, и уже вторая компания справилась с этим. Во вторник ракета LandSpace Zhuque-3 завершила безупречную посадку первой ступени, доказав, что космическая промышленность Китая не просто догоняет — она делает это с пугающей скоростью.

Для сравнения: Blue Origin потребовалось десять лет, чтобы совершить посадку ускорителя орбитального класса с помощью двигателей после того, как SpaceX Falcon 9 сделал это в 2015 году. Китай только что сделал это дважды за 40 дней. Long March 10B от Шанхайской академии космических технологий CASC был пойман сетью на морской платформе 10 июля. Теперь Zhuque-3 от LandSpace приземлился на ноги, на сушу, в пустыне Гоби, как хорошо воспитанный газонный дротик.

ZQ-3 стартовал с космодрома Цзюцюань в 19:35 по восточному времени (23:35 UTC) во вторник, примерно через час после восхода солнца на космодроме. Девять двигателей на метане подняли 216-футовую (66-метровую) ракету по юго-восточной траектории, затем верхняя ступень взяла на себя управление, чтобы вывести на орбиту один спутник. Первая ступень, изготовленная из нержавеющей стали, взмыла к краю космоса, затем совершила маневр к зоне посадки в 240 милях (390 километрах) от места старта, приземлившись на четыре выдвижные посадочные опоры.

LandSpace, основанная в 2015 году, объявила миссию полностью успешной. «Эта миссия знаменует собой первую в истории Китая успешную попытку возвращения первой ступени ракеты-носителя орбитального класса с использованием посадочных опор и первое успешное возвращение ускорителя на сушу в Китае», — заявила компания. Это ключевое летное испытание для Zhuque-3, поскольку она переходит от технологической демонстрации к инженерному применению — что является модным способом сказать: «Мы собираемся начать использовать эти вещи повторно».

Декабрьская аварийная посадка первого ускорителя Zhuque-3 побудила инженеров внести изменения: они использовали только один двигатель для финальной фазы посадки и доработали тепловой экран для входа в атмосферу. Дай Чжэн, руководитель проекта Zhuque-3, описал финальный тормозной маневр как «одноразовую парковку задним ходом» на высокой скорости, что звучит одновременно впечатляюще и немного пугающе.

Возвращенный ускоритель теперь будет осмотрен, обслужен и подготовлен к следующему полету. LandSpace планирует использовать каждый ускоритель не менее 20 раз, что является хорошим круглым числом, предполагающим, что ничего не взорвется. Базовая конструкция Zhuque-3 может выводить более 17 600 фунтов (8 метрических тонн) на низкую околоземную орбиту с возвращением ускорителя, а модернизированная версия сможет выводить более 40 000 фунтов (18,3 метрических тонн) в многоразовом режиме.

Эта ракета развивает более раннюю Zhuque-2 от LandSpace, которая стала первой в мире ракетой на метановом топливе, достигшей орбиты в 2023 году. Теперь китайские ракетные компании готовятся к напряженным месяцам. Ускоритель Long March 10B должен снова полететь до конца года, и в разработке находятся несколько других многоразовых ракет: Long March 12A, Long March 12B, Pallas-1 от Galactic Energy, Hyperbola-3 от iSpace и Tianlong-3 от Space Pioneer, которая потерпела неудачу при первом испытательном запуске в начале этого года.

Тем временем ракетная промышленность США долгое время доминировала по запускам и массе полезной нагрузки, в основном благодаря Falcon 9 от SpaceX. Но SpaceX планирует вывести Falcon 9 из эксплуатации после 2028 года, заменив его Starship — массивной ракетой с как минимум пятикратной грузоподъемностью. Starship остается экспериментальным и имеет историю задержек, поэтому неясно, будет ли он готов взять на себя эту роль. New Glenn от Blue Origin приземлился после взрыва в мае, а United Launch Alliance не имеет планов по многоразовому использованию.

Скамейка запасных Китая, возможно, столь же глубока, как и у США, даже если ни одна компания не сравнится с частотой запусков SpaceX. Но с многоразовыми ракетами Китай может сократить разрыв. Два крупнейших спутниковых созвездия страны, Guowang и Qianfan, по прогнозам, потребуют от 700 до 800 запусков в течение следующих семи-десяти лет. Это много ракет, и Китай явно делает ставку на многоразовость, чтобы удовлетворить спрос.

Итак, пока США возятся со Starship и New Glenn, Китай занят посадкой.