Cela fait un peu plus d'un mois que la Chine a récupéré pour la première fois un propulseur de classe orbitale, et déjà une deuxième entreprise a réussi cet exploit. Mardi, la fusée Zhuque-3 de LandSpace a effectué un atterrissage impeccable de son premier étage, prouvant que l'industrie spatiale chinoise ne se contente pas de rattraper son retard - elle le fait à une vitesse alarmante.

Pour mettre les choses en perspective, il a fallu dix ans à Blue Origin pour faire atterrir propulsivement un propulseur de classe orbitale après que le Falcon 9 de SpaceX l'a fait en 2015. La Chine vient de le faire deux fois en 40 jours. Le Long March 10B, de l'Académie de technologie des vols spatiaux de Shanghai (CASC), a été attrapé par un filet sur une plateforme offshore le 10 juillet. Maintenant, la Zhuque-3 de LandSpace a atterri sur ses jambes, sur terre, dans le désert de Gobi, comme une fléchette de jardin bien élevée.

La ZQ-3 a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan à 19h35 EDT (23h35 UTC) mardi, environ une heure après le lever du soleil au cosmodrome. Neuf moteurs alimentés au méthane ont propulsé la fusée de 216 pieds (66 mètres) sur une trajectoire sud-est, puis l'étage supérieur a pris le relais pour placer un satellite en orbite. Le premier étage, en acier inoxydable, a grimpé jusqu'aux confins de l'espace, puis a manœuvré vers une zone d'atterrissage à 390 kilomètres (240 miles) en aval, se posant sur quatre jambes d'atterrissage extensibles.

LandSpace, fondée en 2015, a déclaré que la mission était un succès total. « Cette mission marque la première tentative réussie de récupération du premier étage d'un lanceur orbital utilisant des jambes d'atterrissage en Chine, et la première récupération réussie d'un propulseur sur terre en Chine », a déclaré l'entreprise. C'est un test de vol crucial pour Zhuque-3 alors qu'elle passe de la démonstration technologique à l'application technique - ce qui est une façon élégante de dire : « Nous allons commencer à réutiliser ces choses. »

L'atterrissage raté de décembre du premier propulseur Zhuque-3 a incité les ingénieurs à apporter des modifications : ils ont utilisé un seul moteur pour la phase finale d'atterrissage et ont ajusté le bouclier thermique pour la rentrée. Dai Zheng, chef du projet Zhuque-3, a décrit la manœuvre de freinage finale comme un « créneau en marche arrière en une seule fois » à grande vitesse, ce qui semble à la fois impressionnant et légèrement terrifiant.

Le propulseur récupéré sera maintenant inspecté, entretenu et préparé pour un autre vol. LandSpace prévoit de faire voler chaque propulseur au moins 20 fois, ce qui est un chiffre rond qui suppose que rien n'explose. La conception de base de la Zhuque-3 peut livrer plus de 8 tonnes métriques (17 600 livres) en orbite terrestre basse avec récupération du propulseur, et une version améliorée pourrait gérer plus de 18,3 tonnes métriques (40 000 livres) en mode réutilisable.

Cette fusée s'appuie sur la précédente Zhuque-2 de LandSpace, qui est devenue le premier lanceur au méthane au monde à atteindre l'orbite en 2023. Maintenant, les entreprises de fusées chinoises se préparent pour quelques mois chargés. Le propulseur Long March 10B est censé voler à nouveau avant la fin de l'année, et plusieurs autres fusées réutilisables sont en préparation : Long March 12A, Long March 12B, Pallas-1 de Galactic Energy, Hyperbola-3 d'iSpace, et Tianlong-3 de Space Pioneer, qui a échoué lors de son premier lancement d'essai plus tôt cette année.

Pendant ce temps, l'industrie américaine des fusées a longtemps dominé en termes de lancements et de masse de charge utile, principalement grâce au Falcon 9 de SpaceX. Mais SpaceX envisage de retirer le Falcon 9 après 2028, le remplaçant par Starship - une fusée massive avec au moins cinq fois la capacité de charge utile. Starship reste expérimental et a des antécédents de retards, donc on ne sait pas s'il sera prêt à prendre la relève. Le New Glenn de Blue Origin est cloué au sol après une explosion en mai, et United Launch Alliance n'a pas de plans réutilisables.

Le banc de la Chine est sans doute aussi profond que celui des États-Unis, même si aucune entreprise ne correspond à la cadence de lancement de SpaceX. Mais avec des fusées réutilisables, la Chine pourrait combler l'écart. Les deux plus grandes constellations de satellites du pays, Guowang et Qianfan, devraient nécessiter de 700 à 800 lancements au cours des sept à dix prochaines années. C'est beaucoup de fusées, et la Chine parie clairement sur la réutilisabilité pour répondre à la demande.

Alors, pendant que les États-Unis bricolent avec Starship et New Glenn, la Chine est occupée à atterrir