Target reçoit un chèque de remboursement de 1 milliard de dollars de l'Oncle Sam, parce que, apparemment, les tarifs douaniers n'étaient qu'une suggestion

Target a annoncé avoir reçu près d'un milliard de dollars (733,9 millions de livres sterling) de remboursements de droits de douane de la part du gouvernement américain, donnant à ses derniers bénéfices un petit coup de pouce bien agréable - car rien ne dit « responsabilité fiscale » comme payer des impôts puis les récupérer avec un haussement d'épaules.

La chaîne de vente au détail américaine a déclaré que le remboursement avant impôt de 994 millions de dollars a contribué à doubler son bénéfice d'exploitation du deuxième trimestre, qui est passé à 2,6 milliards de dollars, contre 1,3 milliard l'année dernière. C'est le genre de croissance qui fait sourire les directeurs financiers et qui pousse les concurrents à se demander s'ils ne devraient pas importer davantage de produits.

Target n'est que la dernière d'une longue liste d'entreprises, grandes et petites, à bénéficier de crédits d'impôt sur les marchandises importées après qu'une décision de la Cour suprême a déclaré illégale une vague de droits de douane à l'importation imposés par le président Donald Trump. Le gouvernement a donc pris de l'argent qu'il n'aurait pas dû prendre, et maintenant il le rend - comme un jeu cosmique de patate chaude financière.

Mais ne sabrez pas le champagne tout de suite. Trump a continué à imposer des droits de douane sur les importations par d'autres voies légales, de sorte que de nombreuses entreprises sont toujours confrontées à des taxes supplémentaires. Le président a également annoncé mardi qu'il retardait de trois jours de nouveaux droits de douane sur divers produits canadiens pendant que les négociations commerciales se poursuivent. Car rien ne dit « négociation » comme un sursis de dernière minute.

Trump a menacé d'imposer un droit de 50 % sur près de 20 milliards de dollars (28 milliards de dollars canadiens) d'importations canadiennes, et les deux pays sont dans une impasse sur des questions telles que les droits de douane américains sur les automobiles et l'interdiction par certaines provinces canadiennes de la vente d'alcool américain. C'est une guerre commerciale où tout le monde perd, mais au moins les avocats gagnent.

Depuis son retour à la Maison Blanche l'année dernière, Trump a utilisé et menacé d'imposer des droits de douane à des dizaines de pays, arguant que cette politique stimulera la fabrication et l'emploi américains, les entreprises s'approvisionnant localement ou délocalisant leurs activités aux États-Unis. Les économistes avertissent toutefois que les prix peuvent augmenter lorsque les entreprises répercutent les coûts supplémentaires sur les consommateurs - car la seule chose plus prévisible que les droits de douane, c'est l'augmentation des prix qui en résulte.

Plus tôt ce mois-ci, un document judiciaire a révélé que l'administration Trump avait remboursé 100 milliards de dollars (78 milliards de livres sterling) de remboursements de droits de douane « Jour de la libération » aux entreprises - environ 60 % de tous les revenus tarifaires perçus dans le cadre de cette politique. Il reste donc une somme considérable à restituer, comme un chèque de remboursement perdu dans le courrier.

Interrogé sur l'utilisation que Target ferait de son remboursement, le directeur financier Jim Lee a été évasif mais a déclaré : « Nous avons investi et continuerons d'investir dans les prix. » Traduction : attendez-vous à des rabais, car c'est ce qui se produit lorsque vous recevez un pactole d'un milliard de dollars.

L'année dernière, Target a revu ses attentes à la baisse, invoquant un « environnement très difficile » dans un contexte de droits de douane. L'entreprise vise à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine pour son approvisionnement, même si elle y achète encore 30 % de ses produits de marque propre (contre 60 % en 2017). Petit à petit.

Target est au milieu d'un plan de redressement, ayant réduit les prix de plus de 10 000 articles au cours de l'année écoulée. Le PDG Michael Fiddelke a déclaré : « Bien qu'il reste un travail important à faire, nous sommes encouragés par les progrès que nous réalisons. » Encouragés, oui, mais aussi armés d'un coussin d'un milliard de dollars.

Pendant ce temps, le géant des cosmétiques Estée Lauder a signalé un « avantage de 38 millions de dollars dans le coût des ventes » provenant de remboursements de droits de douane dans ses derniers résultats trimestriels, ce qui a « partiellement compensé l'impact brut annuel des droits de douane supplémentaires de 102 millions de dollars ». Ils ont donc récupéré un peu, mais ont quand même payé beaucoup plus. Les actions de la société propriétaire de Clinique et Bobbi Brown ont bondi d'environ 17 % après que les résultats ont dépassé les attentes - preuve que le maquillage peut survivre aux droits de douane, mais que les investisseurs préfèrent les remboursements.