Já se passou pouco mais de um mês desde que a China recuperou pela primeira vez um booster de classe orbital, e já uma segunda empresa conseguiu o feito. Na terça-feira, o foguete Zhuque-3 da LandSpace completou um pouso impecável do primeiro estágio, provando que a indústria espacial chinesa não está apenas alcançando - está fazendo isso a uma velocidade alarmante.

Para efeito de comparação, a Blue Origin levou dez anos para pousar propulsivamente um booster de classe orbital depois que a SpaceX fez isso com o Falcon 9 em 2015. A China acabou de fazer isso duas vezes em 40 dias. O Longa Marcha 10B, da Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai da CASC, foi capturado por uma rede em uma plataforma offshore em 10 de julho. Agora, o Zhuque-3 da LandSpace pousou com pernas, em terra, no Deserto de Gobi, como um dardo de jardim bem-comportado.

O ZQ-3 decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan às 19h35 EDT (23h35 UTC) de terça-feira, cerca de uma hora após o nascer do sol no espaçoporto. Nove motores alimentados a metano impulsionaram o foguete de 66 metros (216 pés) de altura em uma trajetória para sudeste, e então o estágio superior assumiu para colocar um único satélite em órbita. O primeiro estágio, feito de aço inoxidável, voou até a borda do espaço e, em seguida, manobrou para uma zona de pouso a 390 quilômetros (240 milhas) de distância, pousando em quatro pernas de pouso extensíveis.

A LandSpace, fundada em 2015, declarou a missão um sucesso total. "Esta missão marca a primeira tentativa bem-sucedida de recuperação do primeiro estágio de um veículo de lançamento de classe orbital usando pernas de pouso na China, e a primeira recuperação bem-sucedida de booster em terra na China", disse a empresa. É um teste de voo fundamental para o Zhuque-3, enquanto ele faz a transição de demonstração tecnológica para aplicação de engenharia - o que é uma maneira elegante de dizer: 'Vamos começar a reutilizar essas coisas.'

O pouso acidentado de dezembro do primeiro booster Zhuque-3 levou os engenheiros a fazer mudanças: eles usaram apenas um único motor para a fase final de pouso e ajustaram o escudo térmico para a reentrada. Dai Zheng, chefe do projeto Zhuque-3, descreveu a manobra de frenagem final como um 'estacionamento de ré em uma só manobra' em alta velocidade, o que parece impressionante e ligeiramente aterrorizante.

O booster recuperado agora será inspecionado, mantido e preparado para outro voo. A LandSpace planeja voar cada booster pelo menos 20 vezes, o que é um número redondo que pressupõe que nada vai explodir. O design básico do Zhuque-3 pode entregar mais de 8 toneladas métricas (17.600 libras) à órbita baixa da Terra com recuperação do booster, e uma versão atualizada poderia lidar com mais de 18,3 toneladas métricas (40.000 libras) em modo reutilizável.

Este foguete se baseia no Zhuque-2 anterior da LandSpace, que se tornou o primeiro lançador movido a metano do mundo a atingir a órbita em 2023. Agora, as empresas de foguetes da China estão se preparando para alguns meses movimentados. O booster Longa Marcha 10B deve voar novamente antes do final do ano, e vários outros foguetes reutilizáveis estão em desenvolvimento: o Longa Marcha 12A, o Longa Marcha 12B, o Pallas-1 da Galactic Energy, o Hyperbola-3 da iSpace e o Tianlong-3 da Space Pioneer, que falhou em seu primeiro teste de lançamento no início deste ano.

Enquanto isso, a indústria de foguetes dos EUA tem dominado há muito tempo em lançamentos e massa de carga útil, principalmente graças ao Falcon 9 da SpaceX. Mas a SpaceX está planejando aposentar o Falcon 9 após 2028, substituindo-o pelo Starship - um foguete massivo com pelo menos cinco vezes a capacidade de carga útil. O Starship permanece experimental e tem um histórico de atrasos, então não está claro se estará pronto para assumir. O New Glenn da Blue Origin está parado após uma explosão em maio, e a United Launch Alliance não tem planos reutilizáveis.

O banco de reservas da China é indiscutivelmente tão profundo quanto o dos EUA, mesmo que nenhuma empresa individual corresponda ao ritmo de lançamento da SpaceX. Mas com foguetes reutilizáveis, a China pode fechar a lacuna. As duas maiores constelações de satélites do país, Guowang e Qianfan, devem exigir de 700 a 800 lançamentos nos próximos 7 a 10 anos. Isso é um monte de foguetes, e a China está claramente apostando na reutilização para atender à demanda.

Então, enquanto os EUA brincam com Starship e New Glenn, a China está ocupada pousando