In een baanbrekende vertoning van gemeentelijke inefficiëntie is het Chicago gelukt om het vervangen van loden leidingen meer dan zes keer het nationale gemiddelde te laten kosten. Met meer dan 400.000 loden serviceleidingen - de grootste bekende inventaris in het land - geeft de stad ongeveer $31.000 per leiding uit, vergeleken met de EPA-schatting van $4.700 en een nationaal gemiddelde van $12.500. Andere steden zoals Detroit, Milwaukee en New York doen het voor tussen de $6.000 en $25.000, de meeste voor minder dan de helft van Chicago's cijfer. Maar hé, wie houdt het bij?

Een zeven maanden durend onderzoek van Grist, WBEZ en Inside Climate News wees uit dat Chicago's torenhoge kosten voortkomen uit inefficiënte vroege contracten, omslachtige vergunningsvereisten en een koppige weigering om leidingen blok voor blok te vervangen - slechts 3% van de 15.000 leidingen die tussen 2021 en 2025 werden vervangen, waren hele-blokvervangingen. Het stadsdepartement van Waterbeheer kon niet eens consistente kostencijfers geven, waardoor experts zich afvragen of ze wel iets bijhouden.

Huiseigenaren zoals Craig Hines en Ryan Wilson hebben te maken gehad met vergunningskosten die kunnen oplopen van $5.000 tot $7.000, met offertes van $22.000 tot $25.000 voor een enkele leiding. Wilson, een stedenbouwkundige, vond het proces zo verwarrend dat hij nooit heeft uitgevogeld hoeveel van zijn rekening naar vergunningen ging. "Er is geen enkele persoon om hierover te praten," klaagde hij. Ondertussen wijzen stadsfunctionarissen naar arbeidskosten, maar het uurtarief van Chicago's vakbondsloodgieter van $99,52 is eigenlijk lager dan New York's $121, dat er op de een of andere manier in slaagt om leidingen te vervangen voor de helft van de kosten.

Met een federaal mandaat om alle loden leidingen binnen 20 jaar te verwijderen, staat Chicago voor een rekening van $12 miljard tegen de huidige tarieven. Senator Tammy Duckworth, die een federale subsidie van $22 miljoen veiligstelde voor de wijk Austin - genoeg om slechts 650 van de 17.000 loden leidingen te vervangen - vatte het samen: "Steden moeten gewoon hun zaakjes op orde krijgen." Geen grap.