Em uma demonstração inovadora de ineficiência municipal, Chicago conseguiu fazer com que a substituição de canos de chumbo custasse mais de seis vezes a média nacional. Com mais de 400.000 linhas de serviço de chumbo - o maior inventário conhecido do país - a cidade gasta cerca de US$ 31.000 por linha, em comparação com a estimativa da EPA de US$ 4.700 e uma média nacional de US$ 12.500. Outras cidades como Detroit, Milwaukee e Nova York conseguem fazer isso por entre US$ 6.000 e US$ 25.000, a maioria por menos da metade do valor de Chicago. Mas, ei, quem está contando?

Uma investigação de sete meses da Grist, WBEZ e Inside Climate News descobriu que os custos exorbitantes de Chicago decorrem de contratos iniciais ineficientes, requisitos de licenciamento complicados e uma recusa teimosa em substituir canos quarteirão por quarteirão - apenas 3% das 15.000 linhas trocadas entre 2021 e 2025 foram feitas como substituições de quarteirão inteiro. O Departamento de Gestão de Água da cidade nem conseguiu fornecer números de custos consistentes, levando especialistas a se perguntar se eles estão rastreando algo.

Proprietários como Craig Hines e Ryan Wilson enfrentaram taxas de licenciamento que podem chegar a US$ 5.000 a US$ 7.000, com orçamentos de US$ 22.000 a US$ 25.000 para uma única linha. Wilson, um urbanista, achou o processo tão confuso que nunca descobriu quanto de sua conta ia para licenças. "Não há uma única pessoa com quem falar sobre isso", lamentou. Enquanto isso, autoridades municipais culpam os custos trabalhistas, mas o salário do encanador sindicalizado de Chicago de US$ 99,52 por hora é na verdade menor do que o de Nova York, de US$ 121, que de alguma forma consegue substituir canos pela metade do custo.

Com um mandato federal para remover todos os canos de chumbo em 20 anos, Chicago enfrenta uma conta de US$ 12 bilhões nas taxas atuais. A senadora Tammy Duckworth, que garantiu uma doação federal de US$ 22 milhões para o bairro de Austin - o suficiente para substituir apenas 650 de suas 17.000 linhas de chumbo - resumiu: "As cidades precisam se organizar". Sem brincadeira.