In una dimostrazione rivoluzionaria di inefficienza municipale, Chicago è riuscita a far costare la sostituzione dei tubi di piombo più di sei volte la media nazionale. Con oltre 400.000 linee di servizio in piombo - il più grande inventario conosciuto nel paese - la città spende circa 31.000 dollari per linea, rispetto alla stima dell'EPA di 4.700 dollari e alla media nazionale di 12.500 dollari. Altre città come Detroit, Milwaukee e New York riescono a farlo per un costo compreso tra 6.000 e 25.000 dollari, la maggior parte per meno della metà della cifra di Chicago. Ma ehi, chi li conta?

Un'indagine di sette mesi condotta da Grist, WBEZ e Inside Climate News ha scoperto che i costi astronomici di Chicago derivano da contratti iniziali inefficienti, requisiti di autorizzazione macchinosi e un rifiuto ostinato di sostituire i tubi blocco per blocco - solo il 3% delle 15.000 linee sostituite tra il 2021 e il 2025 è stato fatto come sostituzione di interi blocchi. Il Dipartimento di Gestione delle Acque della città non è stato nemmeno in grado di fornire cifre di costo coerenti, portando gli esperti a chiedersi se stiano monitorando qualcosa.

Proprietari di case come Craig Hines e Ryan Wilson hanno affrontato spese di autorizzazione che possono arrivare da 5.000 a 7.000 dollari, con preventivi da 22.000 a 25.000 dollari per una singola linea. Wilson, un urbanista, ha trovato il processo così confuso che non ha mai capito quanto della sua fattura andasse per i permessi. "Non c'è una singola persona con cui parlare di questo", si è lamentato. Nel frattempo, i funzionari cittadini incolpano i costi del lavoro, ma il salario orario di un idraulico sindacale a Chicago di 99,52 dollari è in realtà inferiore a quello di New York di 121 dollari, che in qualche modo riesce a sostituire i tubi per metà del costo.

Con un mandato federale per rimuovere tutti i tubi di piombo entro 20 anni, Chicago deve affrontare un conto di 12 miliardi di dollari ai tassi attuali. La senatrice Tammy Duckworth, che ha ottenuto una sovvenzione federale di 22 milioni di dollari per il quartiere di Austin - abbastanza per sostituire solo 650 delle sue 17.000 linee di piombo - ha riassunto: "Le città devono solo darsi una regolata". Ma certo.