In einer bahnbrechenden Demonstration kommunaler Ineffizienz ist es Chicago gelungen, den Austausch von Bleirohren mehr als sechsmal so teuer zu machen wie der nationale Durchschnitt. Mit über 400.000 Bleileitungen – dem größten bekannten Bestand des Landes – gibt die Stadt etwa 31.000 Dollar pro Leitung aus, verglichen mit der EPA-Schätzung von 4.700 Dollar und einem nationalen Durchschnitt von 12.500 Dollar. Andere Städte wie Detroit, Milwaukee und New York schaffen es für zwischen 6.000 und 25.000 Dollar, die meisten für weniger als die Hälfte von Chicagos Betrag. Aber hey, wer zählt schon?

Eine siebenmonatige Untersuchung von Grist, WBEZ und Inside Climate News ergab, dass Chicagos astronomische Kosten auf ineffiziente frühe Verträge, umständliche Genehmigungsverfahren und eine hartnäckige Weigerung zurückzuführen sind, Rohre blockweise zu ersetzen – nur 3 % der 15.000 zwischen 2021 und 2025 ausgetauschten Leitungen wurden als ganze Blöcke ersetzt. Das städtische Wasserwirtschaftsamt konnte nicht einmal konsistente Kostenangaben machen, was Experten zu der Frage veranlasste, ob sie überhaupt etwas verfolgen.

Hausbesitzer wie Craig Hines und Ryan Wilson sahen sich mit Genehmigungsgebühren konfrontiert, die zwischen 5.000 und 7.000 Dollar liegen können, mit Angeboten von 22.000 bis 25.000 Dollar für eine einzige Leitung. Wilson, ein Stadtplaner, fand den Prozess so verwirrend, dass er nie herausfand, wie viel seiner Rechnung auf Genehmigungen entfiel. „Es gibt keine einzige Person, mit der man darüber sprechen kann“, klagte er. In der Zwischenzeit machen Stadtbeamte die Arbeitskosten verantwortlich, aber Chicagos Gewerkschafts-Klempnerlohn von 99,52 Dollar pro Stunde liegt tatsächlich unter dem von New York mit 121 Dollar, das es irgendwie schafft, Rohre für die Hälfte der Kosten zu ersetzen.

Mit einem Bundesmandat, alle Bleirohre innerhalb von 20 Jahren zu entfernen, steht Chicago bei den derzeitigen Kosten vor einer Rechnung von 12 Milliarden Dollar. Senatorin Tammy Duckworth, die einen Bundeszuschuss von 22 Millionen Dollar für das Viertel Austin sicherte – genug, um nur 650 seiner 17.000 Bleileitungen zu ersetzen – fasste es zusammen: „Städte müssen sich einfach zusammenreißen.“ Kein Scherz.